PWHL går in i en avgörande fas inför sin fjärde säsong. Ligan inleder nu en sex stegs expansionsprocess för att bemanna fyra nya franchiser i Hamilton, Detroit, Las Vegas och San Jose, samtidigt som free agency och draften står för dörren.
En av de mest profilerade spelarna i blåsväder är Renata Fast, utsedd till ligans bästa back säsongen 2024-25. Backen från Toronto Sceptres är free agent och beskriver de senaste dagarna som kaotiska. ”Det händer alltid något nytt”, säger Fast med ett skratt.
Fast är långt ifrån ensam. Bland namnen vars framtid är oviss finns Taylor Heise, Sarah Nurse, Daryl Watts, Alex Carpenter, Hilary Knight, Susanna Tapani och Kendall Coyne Schofield.
Reglerna för expansionen är detaljerade i ett 13-sidigt dokument med deadlines och skyddslistor. Den 2 och 3 juni ska de åtta existerande klubbarna (Toronto, Ottawa, Vancouver, Seattle, Minnesota, Boston, New York och Walter Cup-mästarna Montreal) lämna in listor med tre skyddade spelare vardera.
San Joses tränare och GM Troy Ryan, tidigare bakom båset i Toronto, menar att komplexiteten är en styrka. ”Det är det som gör mig optimistisk om att det blir rättvist, både för befintliga lag och expansionslag”, säger han.
Detroits GM Manon Rhéaume och Hamiltons GM Meghan Duggan säger båda att ligan stöttat dem med löpande information. ”Jag är otroligt säker på min förmåga att bygga ett konkurrenskraftigt lag genom den här expansionsfasen”, säger Duggan.
Förhandlingsfönstret öppnade idag, då samtliga 12 klubbar lämnade in en lista över tio spelare de vill förhandla med. Signeringsperioden för existerande klubbar startar på tisdag. Fast hoppas veta var hon spelar nästa säsong senast den 3 juni. Om hon stannar i Toronto måste hon skriva på ett nytt avtal innan klubben kan skydda henne.
Fast var ifjol Torontos högst betalda spelare med 106 090 dollar, sjätte högst i hela ligan. Hon bor i hemstaden Burlington, Ontario – bara 15 kilometer från TD Coliseum där PWHL Hamilton ska spela sina hemmamatcher. ”Det är det professionella laget i staden, och de kan äga det”, säger Fast om Hamilton, den enda PWHL-klubben i en stad utan NHL-lag.
Draften, ledd av amerikanska stjärnan Caroline Harvey, äger rum 17 dagar in i den 19 dagar långa processen. ”Vi måste se vad vi får under expansionen, för våra behov kan förändras”, säger Rhéaume om Detroits prioriteringar.
Sammanfattat av Riktighockey Redaktion baserat på rapportering från Sportsnet — Hockey.