I skuggan av Vegas Golden Knights Stanley Cup-jakt växer ett annat hockeyprojekt fram i ökenstaden. UNLV Skatin' Rebels, idag ett klubblag på ACHA-nivå, pekas ut som en stark kandidat att inom en snar framtid ta klivet upp till NCAA Division I.
Laget tränar i City National Arena i Summerlin, samma anläggning som Golden Knights använder för sina träningar. På söndagseftermiddagarna trängs ungdomsspelare och föräldrar i lokalerna, samtidigt som intresset för hockey i Las Vegas växer på alla nivåer.
UNLV vann ACHA:s nationella mästerskap 2024–25 och slutade tvåa året dessförinnan. Mest känt är laget dock för att ha chockat Denver – ett av NCAA:s absoluta toppnamn – med 7–6 efter straffläggning för två år sedan. Denver, då rankat som femma i landet, saknade visserligen Zeev Buium och tränaren David Carle som var på plats med USA i JVM, men hade fortfarande NHL-prospects som Jack Devine (FLA), Eric Pohlkamp (SJ) och Rieger Lorenz (MIN) i laget.
"De är college-hockeyns mått på allt. Att kunna mäta sig och vinna i straffläggningen – förutom att få barn och gifta sig är det det största som hänt i mitt liv", sa UNLV-tränaren Anthony Vignieri-Greener.
Golden Knights-backen Noah Hanifin, tidigare Boston College-spelare, är en tydlig förespråkare för fler Division I-program. "Ju fler skolor som kan ta sig upp till D1-nivå, desto bättre för sporten", sa han.
Rekryteringen har tagit fart, och UNLV plockar numera spelare ända från WHL. Försäljningsargumentet är enkelt: konkurrenskraftig hockey, bra skola och en attraktiv stad. Spelarna bor i samma lägenhetshus på campus, och då det inte finns idrottsstipendier får alla bokstavligen betala för att spela – något som enligt forwarden Sean Karaman skapar ett starkt sammanhang.
Frågan är om steget till Division I är möjligt. Som vid Arizona State, som gjorde samma resa för nästan tio år sedan, handlar det om pengar. "Om någon skrev en check på 30 miljoner dollar i morgon, som de gjorde vid Arizona State, skulle skolan aldrig tacka nej", sa Vignieri-Greener. Han bekräftade att laget redan rekryterar med ett eventuellt hybridschema i åtanke.
Skulle UNLV ta klivet upp krävs sannolikt också en större arena. CNA rymmer omkring 1 100 åskådare, och publiken har redan vuxit ur den ramen. Laget har spelat enstaka matcher i Lee's Family Forum, hemmaarena för AHL-laget Henderson Silver Knights.
Sammanfattat av Riktighockey Redaktion baserat på rapportering från The Hockey News.