Western Hockey League står inför betydande förändringar nästa säsong. Ligans commissioner Dan Near meddelar att schemat ska luckras upp, flygresor införs som alternativ för utvalda bortamatcher och slutspelets första runda kortas ned – allt för att stärka WHL:s position i en allt mer konkurrensutsatt utvecklingsmiljö.
Bakgrunden är det nya landskapet där spelare numera kan representera både major junior och NCAA utan påföljd, samt tjäna pengar under collegetiden. Efter en första hel säsong i den nya verkligheten anpassar sig WHL för att förbli förstahandsvalet för topptalanger.
NHL-draften 2026 blev en framgång för ligan. Fyra av de tio första valda spelarna hade spelat i WHL den aktuella eller föregående säsongen, med Gavin McKenna som etta. De övriga tre – Daxon Rudolph, Carson Carels och Keaton Verhoeff – var alla backar. Totalt valdes 23 WHL-spelare bland de 100 första.
Samtidigt fick ligan ett bakslag när Landon DuPont, tidig favorit som förstaval i 2027 års draft, lämnade mästarlaget Everett Silvertips för University of Michigan. "Besviken är nog rätt ord", säger Near, som ändå berömmer familjen DuPont och spelarens insats som ambassadör.
En av de mest uppmärksammade nyheterna är att lagen får möjlighet att flyga istället för att ta buss vid en bortaresa mellan konferenserna per säsong. Enligt en spelarenkät beskrevs just dessa resor som det tuffaste momentet under säsongen. "Att komma hem snabbare är bättre för spelarnas utbildning, vila och återhämtning", säger Near.
Schemat förlängs också med en vecka för att kunna ta bort ett par vardagsmatcher, medan grundserien behålls på 68 matcher. Första slutspelsrundan blir en bäst av fem istället för bäst av sju. Near framhåller att den långa grundserien fortsatt är en konkurrensfördel som efterliknar NHL.
Trots att fler elitspelare väljer NCAA tidigare har WHL inte blivit yngre. Snarare tvärtom – amerikanska spelare som tidigare inte fick spela major junior hoppar nu in före college. "Vi har fler 17- och 18-åringar än någonsin", konstaterar Near, samtidigt som antalet 16-åringar som spelar regelbundet minskat.
Ligan fortsätter dessutom att växa. Ett expansionslag i Chilliwack väntas vara på plats till säsongen 2027-28, även om ägarfrågan ännu inte är löst. En andra budgivargrupp har lämnat ett konkurrenskraftigt bud som nu behandlas av WHL:s styrelse.
Sammanfattat av Riktighockey Redaktion baserat på rapportering från The Hockey News.