Innan Matt Brown skrev på för IK Oskarshamn hade den amerikanske forwarden varken satt sin fot utanför Nordamerika eller spelat på en 30 meter bred rink. Nu är 27-åringen en av 36 nordamerikaner i HockeyAllsvenskan – och en av dem som gått från storstadsregion till svensk småstad.
Brown är född i Hackensack, New Jersey, och växte upp i grannorten Wood Ridge, drygt två mil från New York City. Från kullarna i hemstaden gick det att se hela Manhattans skyline, men det dröjde till att han var 13 år innan han själv besökte storstaden – då med sitt juniorlag New Jersey Rockets i en välgörenhetsturnering till minne av offren för terrorattackerna den 11 september 2001.
Hockeyintresset grundlades tidigt. Farbror Tony, ett inbitet New Jersey Devils-fan, gav honom en minihockeyklubba på ettårsdagen, och vid fyra års ålder var Brown anmäld till sin första träning hos North Jersey Avalanche – med hemmarink i just Hackensack. Idolerna hette Scott Stevens, Scott Niedermayer, Martin Brodeur och Patrik Elias, och senare Zach Parise och Martin St. Louis, båda små forwards som Brown kunde identifiera sig med.
Collegevägen var utstakad tidigt. ”Redan när jag var runt tolv bestämde jag mig att jag skulle gå på college. Min mor Debbie är lärare och är därmed very big on education”, säger Brown. Efter två år vid UMass Lowell flyttade han till Boston University, där han som senior noterades för 16 mål och 31 assist på 39 matcher. Bara en lagkamrat gjorde fler poäng – backen Lane Hutson, med 15+33=48.
”Man såg direkt att Hutson skulle bli nåt speciellt, otroligt explosiv och kreativ där han använder sin litenhet till sin fördel”, säger Brown om BU-kompisen som i dag är stjärna i Montreal. Själv blev Brown aldrig draftad till NHL, men tog en kandidatexamen i företagsekonomi med marknadsföringsinriktning vid Boston University.
Efter tre säsonger i AHL och ECHL började Brown sondera terrängen i Europa, där större rinkar och mindre fysik kunde passa hans 174 centimeter och tekniska spel bättre. Via den Stockholmsbaserade skillscoachen Sam Cheema fick Oskarshamns tränare Jeff Jakobs tips om amerikanen, och sportchef Arsi Piispanen tog därefter kontakt.
Den 1 augusti landade Brown i Köpenhamn och tog tåget vidare till Kalmar, där Piispanen hämtade upp honom med bil mot slutmålet Oskarshamn. Med på samma resa var också IKO:s andre amerikan, Danny Dzhaniyev.
Sammanfattat av Riktighockey Redaktion baserat på rapportering från HockeyAllsvenskan.