Den 5 april 2006 besegrade Skellefteå AIK Bofors med 7–4 och säkrade därmed en plats i Elitserien efter 16 års väntan. I det laget spelade Andreas Falk, i dag assisterande tränare i klubbens herrlag. Avancemanget blev startpunkten för en 20-årig resa som gjort Skellefteå till en av svensk hockeys mest framgångsrika föreningar, med fem SM-guld på meritlistan.
Falk minns detaljerna från den avgörande kvalserien lika väl som själva Bofors-matchen. En viktig tekning i slutskedet av en bortamatch mot Södertälje, när motståndarna plockat målvakten, bäddade för ett bra läge inför avslutningen. Hemresan från Bofors till Skellefteå blev dock torr: ”Det fanns inget att dricka. De hade snubblat på målsnöret några år så de vågade inte ta ut något i förskott”, säger Falk.
Efter avancemanget flyttade klubben steg för steg fram sina positioner. 2011 spelades den första SM-finalen sedan återkomsten, och mellan 2011 och 2016 blev det hela sex raka finaler. 2013 kom det första guldet på 35 år, följt av ett nytt guld året därpå. General manager Erik Forssell pekar på kontinuiteten i föreningens ledning som en viktig förklaring.
– Jag tror att det börjar uppifrån i föreningen där det funnits en ledning som har varit klok och tänkt långsiktigt, och som haft stor kontinuitet på ledande positioner, säger Forssell, som själv kom till klubben som spelare 2007 och tog över GM-rollen 2019.
När Forssell beskriver vad som kännetecknar lagbyggena i Skellefteå återkommer han till spelidén och vilka egenskaper klubben söker. – Vi har försökt utbilda spelare som kan spela med pucken. Det är ett signum för oss. Vi försöker också ha åkstarka spelare och grabbar som spelar för laget i första hand, säger han. Andreas Falk talar i sin tur om ett ”generationshjul” där spelare fostras i klubben, går vidare till landslag och NHL och senare återvänder med nya erfarenheter.
Efter titlarna 2013 och 2014 dröjde det tio år till nästa guld. Klubben föll i final 2015, 2016, 2018 och 2023, men valde ändå att behålla mycket av strukturen. 2024 var väntan över när Skellefteå besegrade Rögle i finalserien. – De här två gulden har vi vunnit med spelare som varit ute och kommit tillbaka, och med egna unga killar som tagit steget upp, säger Falk.
När Falk återvände som tränare inför säsongen 2020/21 mötte han en förening med ett helt annat självförtroende än under spelartiden. Samtidigt fanns det han kallar en röd tråd kvar: det familjära. Kombinerat med en tydlig kravbild genom hela verksamheten. – Hård träning är något som alla föreningar vill jobba med, men här uppe är det en nivå till, säger Falk.
20 år efter avancemanget handlar utmaningen inte längre om att etablera sig i högsta ligan, utan om att fortsätta höra till toppen av SHL. – Det är balansen mellan att ha kontinuitet och tro på det vi gör, samtidigt som vi behöver ligga i framkant, säger Forssell. Falk sammanfattar inställningen kort: – Vi accepterar inget annat än toppnivå. Det är inget som lämnas åt slumpen här.
Sammanfattat av Riktighockey Redaktion baserat på rapportering från SHL.