Med endast ett par matcher kvar av den första hela juniorsäsongen efter NCAA:s historiska regeländring summerar Dan MacKenzie, president för Canadian Hockey League (CHL), ett omvälvande år. I en intervju med Sportsnet under pågående Memorial Cup i Kelowna beskriver han hur det nya landskapet påverkat de 61 klubbarna i WHL, OHL och QMJHL.
NCAA:s beslut att inte längre stänga ute CHL-spelare har förändrat spelplanen. Tidigare förlorade juniorligorna omedelbart spelare som ville behålla sin collegebehörighet – nu kan spelare röra sig mellan systemen. Enligt MacKenzie har CHL trots det vunnit på förändringen: "Vi ser fler spelare välja CHL än någonsin tidigare", säger han och pekar på utvecklingsmiljön som ligornas största styrka.
Samtidigt har CHL tappat vissa elitspelare till amerikanskt college efter draften. Namn som Ryan Lin, Caleb Malhotra och Daxon Rudolph nämns i samband med möjliga flyttar, och en stor del av elitnamnen inför 2026 års draft väntas välja NCAA. MacKenzie menar dock att det är för tidigt att dra slutsatser och betonar att 18- och 19-åringar fortfarande får mer ansvar, fler matcher och fyra slutspelsrundor plus Memorial Cup i CHL.
En central fråga är den så kallade 19-årsregeln, som skulle tillåta NHL-klubbar att plocka upp en förstarundeval per lag tidigare än i dag. MacKenzie bekräftar att diskussionerna med NHL pågår men vill inte spekulera i tidsplan: "NHL är vår största partner och vi vill säkerställa att förändringarna är genomtänkta, ansvarsfulla och spelarfokuserade."
Även ett transferavtal med USA Hockey och Hockey Canada är under diskussion, där USHL vill involveras. MacKenzie säger att samtalen fortgår men att inget är klart. På frågan om ett närmande – inte nödvändigtvis en sammanslagning – med USHL bekräftar han att preliminära samtal hölls i höstas, men att inget konkret är på gång.
Memorial Cup-formatet är ytterligare en punkt på agendan. MacKenzie öppnar för förändringar och nämner att man tittar på lösningar liknande JVM, där två matcher kan spelas i samma arena samma dag. "Att korta ner Memorial Cup är något vi definitivt skulle vilja prova", säger han, men poängterar att inget beslut är fattat och att det nuvarande formatet upplevs som rättvist av de deltagande lagen.
Sammanfattat av Riktighockey Redaktion baserat på rapportering från Sportsnet — Hockey.