Trots att varken Vegas Golden Knights eller Carolina Hurricanes stack ut som NHL:s främsta lag under grundserien har de varit slutspelets mest övertygande mannskap. Nu möts de i Stanley Cup-finalen, med första matchen på tisdag kväll i Raleigh.
Vegas sopade banan med Presidents' Trophy-vinnaren Colorado i Western Conference-finalen och har vunnit 19 av 24 matcher sedan John Tortorella tog över som tränare i slutet av mars. Carolina har för sin del vunnit 12 av 13 i slutspelet och avgjorde serien mot Montreal med fyra raka segrar.
"Jag skulle nog ge Vegas ett litet övertag, men jag känner mig inte helt säker på det", säger den tidigare spelaren och NHL Network-analytikern Mike Rupp. "Båda lagen spelar på ett så övertygande sätt just nu att det känns som rätt finalmöte."
Hurricanes går ändå in i serien som lätt favoriter, sannolikt tack vare hemmaplansfördelen och deras dominanta framtoning. Carolina var 8-0 efter de två första rundorna efter att ha sopat banan med Ottawa och Philadelphia. En förlust mot Canadiens kan förklaras av rost efter elva dagars uppehåll, och sedan dess har laget inte förlorat.
Vegas hade vissa motgångar mot Utah och Anaheim, men hade få problem med ett skadedrabbat Colorado. Inför finalen har Golden Knights en hel veckas vila. "Jag oroar mig för att man tappar lite skärpa, det är en stor nackdel", sade Tortorella på fredagen.
För Carolina är det första finalen sedan 2006, då nuvarande tränaren Rod Brind'Amour var lagkapten. För Vegas är det däremot inget nytt – det är klubbens tredje final på knappt ett decennium och andra på fyra år, efter Stanley Cup-segern 2023. Tolv spelare finns kvar från det mästarlaget.
"Den känslan vill man ha tillbaka", säger backen Shea Theodore, som varit med sedan premiärsäsongen 2017–18. "Det känns annorlunda, men stämningen i omklädningsrummet påminner mycket om gänget från -23."
Experterna räknar med en målsnål finalserie. Både Golden Knights och Hurricanes har släppt in bland de allra färsta målen i slutspelet. "Båda lagen försvarar på hög nivå", säger den tidigare målvakten och NHL Network-analytikern Cory Schneider. "Den som vinner blir det lag som klarar av att överleva malandet."
Sammanfattat av Riktighockey Redaktion baserat på rapportering från Sportsnet — Hockey.