Montreal Canadiens gjorde en imponerande resa i årets Stanley Cup-slutspel, men äventyret tog ett abrupt slut mot Carolina Hurricanes i Eastern Conference-finalen. Habs är ett lag i stigande form, men vägen till första Stanley Cup-finalen sedan 1993 är fortfarande lång.
Efter en femteplats i Atlantic Division säsongen 2024-25 lyckades Canadiens i år sluta trea i divisionen. I slutspelet besegrades både Tampa Bay Lightning och Buffalo Sabres – båda i avgörande Game 7 – innan Carolina blev ett alltför tufft motstånd och vann finalserien med 4-1 i matcher.
Montreal vann den första matchen mot Carolina men sprang sedan in i en mur och gjorde bara fem mål under de fyra följande matcherna. I de två sista mötena utklassades Habs med totalt 10-1. Stjärnor som Juraj Slafkovsky, Noah Dobson och lagkaptenen Nick Suzuki blev poänglösa i de fyra sista matcherna.
Målvakten Jakub Dobes hade ett bergochdalbaneslutspel. I tre av fem matcher mot Carolina höll han en räddningsprocent på .923 eller bättre, men i de övriga två låg han på .885 eller sämre. Liknande svängningar visade han mot både Buffalo och Tampa Bay.
Inför nästa säsong har Canadiens ungefär 11 miljoner dollar i lönetaksutrymme. GM Kent Hughes måste samtidigt hantera RFA-kontrakt för Kirby Dach och Zack Bolduc. UFA Patrik Laine ser ut att lämna klubben, eftersom hans skadehistorik sannolikt avskräcker Hughes från att matcha bud från andra marknader.
Frågetecken finns även kring Samuel Montembeault, som har kontrakt till 2026-27 med en kapitalhit på 3,15 miljoner dollar. Efter en svag grundserie med .872 i räddningsprocent och 3,43 i GAA på 25 matcher pekar mycket på att han antingen byts bort eller skickas till AHL. Dobes väntas bli förstemålvakt med Jacob Fowler som backup.
Tränaren Martin St-Louis visade att han kan trycka på rätt knappar, men han måste fortsätta utvecklas tillsammans med sitt unga lag. Carolinas Rod Brind'Amour påminde om vilken nivå som krävs så här långt in i slutspelet.
Canadiens har talangen och coachningen att fortsätta utmana i Atlantic Division, men förväntningarna nästa år kommer att vara skyhöga – och bara en plats i Stanley Cup-finalen lär räcka för att tillfredsställa supportrarna.
Sammanfattat av Riktighockey Redaktion baserat på rapportering från The Hockey News.