Just nu finns det bara smärta för Montreal Canadiens, och den smärtan kan bli mer formativ för laget än något annat de upplevt under säsongen och slutspelet. Efter 101 matcher slutade drömmen med en fjärde rak förlust mot Carolina Hurricanes, som vann avgörande matchen med 6–1 i Lenovo Center.
Hurricanes vet bättre än någon annan vad den smärtan kan leda till. Laget förlorade tolv av tretton matcher i tre raka Eastern Conference-finaler innan de tog sig till en konferensfinal igen.
"Många år med mycket smärta", sade Jordan Martinook efter att ha spelat sin 89:e slutspelsmatch. "Vi har haft lag som kunde ha tagit sig dit men inte gjorde det… Det har varit en galen resa."
Efter en 6–2-förlust i den första matchen tog Hurricanes total kontroll över serien. I de fyra raka segrarna gjorde Carolina 15–4 i mål och hade en skotsstatistik på 139–67 mot Canadiens – en av de mest dominanta fyramatchssviterna i slutspelshistorien.
"Det enda vi lärde oss är att de verkligen spelade efter sin identitet, och de har många detaljer i den", sade Canadiens-tränaren Martin St. Louis. "För oss handlar det om att fortsätta spela efter vår identitet men höja detaljerna lite. Detaljerna kommer med mognad och erfarenhet."
33-årige Phillip Danault, som har ett år kvar på sitt kontrakt, hoppas att resan blir kortare för Canadiens än för Hurricanes. "Jag vet inte om jag har tre år till. Jag hoppas det inte tar så lång tid för oss, men vi är ett annat lag."
Canadiens slog ut Tampa Bay Lightning (106 poäng) och Buffalo Sabres (109 poäng) på vägen, men föll mot Hurricanes (113 poäng). Försvararen Lane Hutson, 22, varnade för att vägen framåt blir tuffare.
"Det var inte lätt att ta sig till positionen vi var i i år, men det kommer att bli ännu svårare nästa år", sade Hutson. "De här lagen är hungriga, de kommer, de ser vad vi gör och vi smyger inte upp på någon längre."
St. Louis, som själv vann Stanley Cup som spelare 2004, tror att smärtan kan bli en drivkraft. "Det borde hälla bensin på elden. Det borde göra dem hungriga. Man lär sig mer när man förlorar än när man vinner, det är säkert."
Sammanfattat av Riktighockey Redaktion baserat på rapportering från Sportsnet — Hockey.