Colorado Avalanche hade Stanley Cup eller inget som målsättning inför slutspelet, efter en grundserie med 121 poäng, +99 i målskillnad och endast en förlust i ordinarie tid under de två första månaderna. Därför smakade en utklassning i tre raka matcher mot Vegas Golden Knights i konferensfinalen extra surt.
Vägen genom slutspelet såg på papperet hanterbar ut: Los Angeles Kings med endast 22 vinster i ordinarie tid, en skadedrabbad Minnesota Wild och därefter Vegas, som bytt tränare sent under säsongen. Att exiten kom så snabbt och tydligt har satt fokus på huvudtränaren Jared Bednar.
Bednar är NHL:s näst mest rutinerade huvudtränare räknat i tid på posten och förde Avalanche till en Stanley Cup-titel 2022. Samtidigt har laget de senaste fyra slutspelen underpresterat – uttslagna i första rundan av Seattle Kraken, två gånger av Dallas Stars och nu sopade av Vegas. Det är resultat som ibland kostar tränare jobbet, och namn som David Carle, Jay Woodcroft och Bruce Cassidy nämns som potentiella alternativ.
Mycket talar dock för att kritiken är överdriven. Bednar var utan stjärnbacken Cale Makar i de två första matcherna mot Vegas, vilket gjorde laget betydligt mindre farligt i kontringsspelet. Nathan MacKinnon skadades efter att ha blockerat ett skott i match 3 och var långt ifrån 100 procent resten av serien.
Dessutom var Vegas målvakt Carter Hart närmast obeslagbar med 94,4 procents räddningsprocent i serien. Bednar anses också ha en god relation till stjärnorna – övergången från Mikko Rantanen till Martin Necas gick närmast sömlöst.
En annan het fråga är Makars kommande kontrakt. Backen blir berättigad till en förlängning den 1 juli och tjänar i dag 9 miljoner dollar. Med lönetaket på väg upp till 113,5 miljoner dollar säsongen 2027–28 skulle han teoretiskt kunna begära upp till 22,7 miljoner dollar per år – 20 procent av taket.
Kirill Kaprizov är i dag NHL:s högst betalda spelare med 17 miljoner dollar i snittlön. Makar har två Norris Trophy, en Conn Smythe och en Calder på meritlistan, men en löneökning förbi Kaprizov-nivå framstår ändå som osannolik – inte minst eftersom Avalanche behöver omforma sin trupp där flera nyckelspelare som Devon Toews, Nazem Kadri, Brock Nelson, Gabriel Landeskog, Valeri Nichushkin och Josh Manson alla har passerat 31 år.
Sammanfattat av Riktighockey Redaktion baserat på rapportering från Sportsnet — Hockey.