I Raleigh, North Carolina, står Mitch Marner i centrum inför Stanley Cup-finalen. Forwarden som under sin tid i Toronto Maple Leafs kritiserades för att försvinna i slutspelen har under årets postseason vänt bilden – och är nu en av de hetaste kandidaterna till Conn Smythe Trophy.
Marner har noterats för 21 poäng på 16 matcher och är NHL:s mest produktive spelare i slutspelet. Fyra av poängen har dessutom kommit i numerärt underläge, där han tillsammans med kedjekamraten Brett Howden varit en bärande del i Vegas starka boxplay.
– Jag hamnar i lägen där jag får pucken i bra områden och gör mål när jag får chanserna. Samtidigt sätter jag andra i bra lägen, och då gör de mål. Det finns en tillit till varandra i olika situationer, säger Marner.
Howden beskriver samspelet på PK som något han växt in i. – Jag har lärt mig att läsa av honom. Jag försöker hitta den öppna ytan och gå hårt mot mål. Han älskar att göra spel, och han har ett bra skott också, säger Howden.
I femmotfem-spelet har duon förstärkts av centern William Karlsson, som missade stora delar av grundserien på grund av skada. Återkomsten har tvingat tillbaka Marner till sin naturliga vingposition. – Karl gör många spel som gör det enkelt för sina ytterforwards och backar, säger Marner.
Inför finalserien mot Carolina Hurricanes väntas Marner få ta emot extra burop, då han enligt uppgift tackade nej till en trade till just Carolina förra året. Han väljer dock att inte gå in i den diskussionen. – Nej, jag är inte en sådan som lever i det förflutna. Jag är här i nuet och oerhört taggad på att köra igång, säger han.
Backen Noah Hanifin beskriver Marner som en avslappnad lagkamrat som trivs i Vegas. – Han har haft kul i hallen varje dag och varit en enorm del av vår framgång, säger Hanifin.
Marner själv menar att han alltid trott på sin egen kapacitet, oavsett vilka etiketter som klistrats på honom. – Jag har alltid vetat att jag kan göra speciella saker. Jag bygger för att bli bättre, och jag vill bli bättre, säger han.
Sammanfattat av Riktighockey Redaktion baserat på rapportering från The Hockey News.