Bara dagar efter att ha vunnit Western Conference med Vegas Golden Knights fick Rasmus Andersson beskedet att hans mångåriga agent Claude Lemieux hittats död. Nu står den 29-årige svenske backen inför sin första Stanley Cup-final med blandade känslor.
"Det har varit tufft. Klart att jag är glad över att sitta här. Men önskar jag av hela mitt hjärta att Claude skulle ha varit med oss? Ja", sade Andersson när han mötte journalister i Raleigh, med Stanley Cup-bucklan synlig på andra sidan rummet.
Relationen mellan Andersson och Lemieux sträckte sig över halva spelarens liv. De träffades första gången när Andersson var 13–14 år gammal, och Lemieux fanns med under tiden i Sverige, flytten till Barrie i OHL, åren i AHL och hela NHL-karriären. Han förhandlade Anderssons första kontrakt och skulle ha skött även nästa.
"En av de första sakerna han sade till mig var: 'the sky's the limit for you'", berättade Andersson. "Han var en sådan jag kunde ringa om i princip vad som helst. Nästan som en trygghetsfilt. Han kunde se på en match och direkt avgöra om jag var arg, om jag spelat bra eller dåligt. Jag saknar honom oerhört."
Lemieux bar fackeln in på Bell Centre inför match 3 av Eastern Conference Final, något Andersson såg tillsammans med sin fru. Bara dagar senare hittades Lemieux livlös av sin son i familjens möbelaffär. Myndigheterna har klassat dödsfallet som självmord. Beskedet nådde Andersson på golfbanan tillsammans med pappan.
Även Carolinas målvakt Freddie Andersen, en av Lemieuxs långvariga klienter, tvingades spela match 5 under samma tunga omständigheter. Nu möts de två i finalserien.
Säsongen har på flera sätt prövat Andersson. Han visste att Calgary skulle trejda honom, var nära en sign-and-trade till Boston men hamnade i Vegas. Han spelade sitt första OS för Sverige om än sparsamt, såg Golden Knights svaja och sedan vakna efter att John Tortorella anställts sent på säsongen.
"Han flög över till Calgary i början av säsongen och pratade hela tiden om hur taggad han var på att få barnbarn", sade Andersson om Lemieux. "Jag vet hur stolt han är över både mig och Freddie. Det gör det mer speciellt och svårare att han inte är här för att se det."
Sammanfattat av Riktighockey Redaktion baserat på rapportering från Sportsnet — Hockey.