Stanley Cup-finalen 2026 är klar och ställer Vegas Golden Knights mot Carolina Hurricanes – två lag som båda kommer till finalspelet med något att bevisa efter ett slutspel fyllt av skrällar och nya stjärnor.
Carolina Hurricanes, under tränaren Rod Brind'Amour, slutade som etta i östra konferensen under grundserien och har sedan dess valsat fram genom slutspelet. Laget svepte Ottawa Senators i fyra raka, gjorde processen kort med Philadelphia Flyers och slog sedan ut Montreal Canadiens på fem matcher. Hurricanes är det första laget på nästan fyra decennier som tar sig till finalen med så få förluster.
För klubben blir det ett försök att äntligen ta steget hela vägen. Sedan returen till slutspelet 2019 har Carolina vunnit minst en omgång sju år i rad och nått konferensfinalen tre gånger, men aldrig finalen.
I andra ringhörnan står Vegas Golden Knights, som spelar sin tredje Stanley Cup-final på nio år som franchise och vann pokalen så sent som 2023. Vägen dit har dock varit allt annat än spikrak – laget var nära att hamna i 1–3-underläge mot Utah Mammoth i första rundan innan en förlängningspuck vände allt. Därefter slogs Anaheim Ducks ut och Presidents' Trophy-vinnaren Colorado Avalanche sopades i fyra raka.
I centrum för Vegas framfart står Mitch Marner. 29-åringen, som lämnade Toronto Maple Leafs i somras, leder slutspelets poängliga med 21 poäng på 16 matcher. Han har levererat avgörande insatser i flera nyckellägen – tvåmålsmatch i den avgörande matchen i första rundan, hat trick i andra rundan och tvåpoängskväll som skickade Vegas till konferensfinalen.
En annan central faktor är tränarbytet i slutet av mars, då Vegas sparkade Bruce Cassidy och tog in John Tortorella. Beslutet uppfattades som drastiskt vid tillfället, men har visat sig vara en av nycklarna till lagets resa tillbaka till finalen. För Tortorella, som lämnade Philadelphia under kaotiska former förra säsongen, innebär finalspelet samtidigt en personlig upprättelse.
Statistiskt har Hurricanes dominerat i spel fem mot fem under slutspelet med en CF% på 59,39 och xGF% på 60,69, jämfört med Vegas 47,91 respektive 50,40. Vegas har dock det vassare powerplayet med 23,9 procent mot Carolinas 12,5. Match 1 spelas på tisdagen.
Sammanfattat av Riktighockey Redaktion baserat på rapportering från Sportsnet — Hockey.