När Vegas Golden Knights och Carolina Hurricanes möts i Stanley Cup-finalen kan utgången komma att avgöras av målvaktsspelet. Båda lagen tar sig till finalen med vitt skilda förutsättningar, men gemensamt är att deras burväktare blivit nyckelfigurer i slutspelet.
Vegas hade en märklig grundserie. Trots en stjärnspäckad trupp förlorade laget gång på gång, och åtta matcher före slutet sparkades den Stanley Cup-vinnande tränaren och ersattes av John Tortorella. Enligt Sportlogiqs data var Golden Knights ändå ett av ligans bästa defensiva lag – i förväntade insläppta mål var inget lag snålare. Problemet var målvaktsspelet, som rankades som sjätte sämst i NHL under grundserien.
I slutspelet har bilden vänts upp och ner. Med det näst bästa målvaktsspelet i slutspelet är Vegas nu fyra segrar från Stanley Cup. Siffrorna hjälps förvisso av motståndet – Utah, Anaheim och ett skadedrabbat Colorado – men resultaten talar sitt tydliga språk.
I målet står Carter Hart, som inte spelade i NHL förra säsongen då han stod inför rätta tillsammans med fyra andra spelare från Kanadas JVM-lag 2018, anklagad för sexuella övergrepp. Han friades senare. Vegas skrev kontrakt med honom, och efter en svag start (.891 i räddningsprocent) har Hart noterats för .924 i räddningsprocent på 16 slutspelsmatcher.
Carolina, å sin sida, var betydligt vassare offensivt under grundserien – trea i förväntade gjorda mål och tvåa i faktiskt gjorda. I slutspelet leder Hurricanes både i förväntade gjorda och insläppta mål, mycket tack vare en mycket ensidig serie mot Montreal.
Carolinas spelstil – där laget skjuter från i princip alla lägen, inklusive låg- och medeldistans – kan enligt målvaktsanalytikern Stephen Valiquette få motståndarmålvakter att se starka ut, eftersom de värms upp av rutinmässiga räddningar. Samtidigt skapar Hurricanes mängder av styrningar, returer och kaos framför kassen, vilket innebär att Hart kommer få fullt upp.
I andra änden står Frederik Andersen, vars resa till finalen omdefinierat hans rykte i slutspel. Den store dansken har en räddningsprocent på .931 och var i princip ointaglig mot Montreal efter Game 1, där hela Carolina-laget verkade rostigt.
Frågan kvarstår: har Hart återfunnit den nivå som gjorde honom till en av ligans bättre målvakter tidigt i karriären, eller är slutspelssiffrorna ett litet stickprov som snart återgår till grundseriens form? Svaret kan avgöra vart Stanley Cup tar vägen.
Sammanfattat av Riktighockey Redaktion baserat på rapportering från Sportsnet — Hockey.