Stanley Cup-finalen mellan Carolina Hurricanes och Vegas Golden Knights drar igång och fokus ligger på om Vegas kan stå emot Carolinas hårda press och relentlessa spelstil.
För Jordan Martinook, veteran med 797 NHL-matcher bakom sig, blir det den största matchen i karriären. Kvällen före puckdropp försökte han bara vara pappa hemma, men tankarna gick ändå till matchen. "Det här är den största scenen i vår sport," sade Martinook efter Carolinas morgonskridskoåkning.
Carolinas spelsystem under tränaren Rod Brind'Amour bygger på obevekligt tryck och hög skridskoåkning. Taylor Hall medger att han inte var i tillräcklig form när han kom från Chicago förra året, och Logan Stankoven, som byttes in från Dallas 2025, behövde en månad för att vänja sig vid tempot.
Ottawa, Philadelphia och Montreal fick alla erfara hur jobbigt det är att möta Hurricanes – samtliga blev utskjutna och utspelade i östra slutspelet. Vegas kapten Mark Stone menar att tålamod är nyckeln: "Man måste vara okej med att chippa ut puckar och göra enkla spel. Börjar man trixa öppnar det isen för dem."
Tre spelare i serien har chansen att gå med i en exklusiv klubb – endast åtta spelare har vunnit OS-guld och Stanley Cup samma säsong. Jaccob Slavin på Carolinas sida, samt Jack Eichel och Noah Hanifin i Vegas, kan ansluta sig till bland andra Ken Morrow, Drew Doughty, Duncan Keith och Jonathan Toews.
Vegas gör en förändring i laguppställningen då backen Jeremy Lauzon återvänder och bildar tredjepar med Dylan Coghlan. Lauzon har varit borta sedan första rundan mot Utah efter en puck i huvudet. "Han har bett i sitt spel och är cerebral i sitt försvarsspel," sade tränaren John Tortorella.
Carolina kör vidare med samma laguppställning som rullade över Montreal, medan trettonde forwarden Jesperi Kotkaniemi ännu inte fått speltid i slutspelet.
Efter Carolinas avancemang fångade Sportsnets kameror också ett rörande ögonblick när K'Andre Miller satt på hemmabåset med sin nyfödda son Kashton i famnen. "Livet är verkligt. Man fastnar i matchen, men det finns viktigare saker," konstaterade Brind'Amour.
Sammanfattat av Riktighockey Redaktion baserat på rapportering från Sportsnet — Hockey.