Inför Stanley Cup-finalen mellan Vegas Golden Knights och Carolina Hurricanes har debatten blossat upp kring vilket av lagen som är lättast att hålla på – och vilket som är lättast att hata. ESPN.com-skribenten Rachel Kryshak ställde på måndagen den retoriska frågan om Vegas är "det mest oälskade laget i en Cup-final" någonsin.
Argumenten mot Golden Knights är flera. Klubben skrev kontrakt med målvakten Carter Hart, som för ett år sedan var en av fem tidigare juniorvärldsmästare som åtalades – och frikändes – för sexuella övergrepp. Vidare sparkade Vegas tränaren Bruce Cassidy med åtta matcher kvar av grundserien och hindrade honom därefter från att gå på intervjuer hos andra klubbar.
Till listan hör också att nuvarande tränaren John Tortorella vägrade tala med media efter andrarondsavancemanget mot Anaheim, något som kostade Vegas både ett draftval och kraftiga böter. Dessutom finns Mitch Marner i truppen – en spelare som Toronto Maple Leafs-fans följt med växande irritation sedan flytten till Sin City.
Carolina framställs i sammanhanget som det sympatiska valet. Kryshak lyfter fram målvakten Frederik Andersens önskan att vinna Stanley Cup till minne av Claude Lemieux, som nyligen tog sitt liv, samt GM Eric Tulskys okonventionella väg till NHL och Hurricanes långa väntan på en titel.
Samtidigt påpekas att Vegas själva omfamnat skurkrollen ända sedan starten 2017, då laget kallade sig "the misfits" efter expansionsdraften. Sedan dess har klubben trotsat liganormer genom att göra sig av med fanfavoriter som Marc-Andre Fleury, värva spelare med tungt bagage och byta tränare utan pardon – allt med ett mål: att vinna.
Resultaten talar sitt tydliga språk. Tre Stanley Cup-finaler på nio år gör det svårt att kritisera strategin. På sociala medier beskrivs Vegas som ligans mest hänsynslösa vinnarmaskin, medan andra konstaterar att "folk verkligen hatar en vinnande organisation".
Historiskt är Vegas långt ifrån ensamma i rollen som ogillad mästare. Boston Bruins 2011 anklagades för att ha för många "pests", Florida Panthers kritiserades 2024 och 2025 för att utnyttja skattefriheten i delstaten, och Nikita Kucherov bar 2021 en t-shirt med texten "18M over the cap" under Tampas mästerskapsparad. Även Carolina var en gång stämplade som "a bunch of jerks" av Don Cherry – ett epitet klubben själv tryckte upp på t-shirts.
Få trodde att Golden Knights ens skulle nå slutspel efter tränarbytet i grundseriens slutskede, och ännu färre tror att de kan stoppa en Hurricanes-trupp som bara förlorat en match på tre ronder. Men oavsett utgång verkar Vegas trivas i rollen som finalens skurkar – och lär använda hatet som bränsle.
Sammanfattat av Riktighockey Redaktion baserat på rapportering från The Hockey News.