Det började i drömläge för Carolina Hurricanes i premiären av Stanley Cup-finalen 2026. Redan efter 25 sekunder satte Nikolaj Ehlers hemmalagets första skott i mål och Lenovo Center exploderade. Men glädjen blev kortvarig – Vegas Golden Knights vände och vann med 5–4 efter ett sent avgörande av Tomas Hertl.
Bara 30 sekunder in i den andra perioden hade Vegas redan raderat den tidiga ledningen. I en händelserik och felfylld match ledde eller kvitterade Carolina flera gånger, men kunde aldrig stänga matchen. Ett kraftfullt forecheck och effektivt avslut från gästerna fällde avgörandet.
Tränaren Rod Brind'Amour var tydlig efter slutsignalen. ”De tvingade in oss i det, och vi hanterade inte trycket särskilt bra”, sa han. ”Och ibland fanns det inget tryck, utan vi fattade några dåliga beslut med pucken, och de kapitaliserade.”
Carolina kvitterade till 4–4 sent i matchen genom Shayne Gostisbehere, men för många puckförluster och luckor i täckningen lät Vegas styra spelet. Med drygt tre minuter kvar satte Hertl sitt backhand-mål som blev det avgörande. Gostisbehere tog på sig ansvaret för misstaget som ledde fram till målet.
Powerplayet blev ytterligare ett sorgebarn för Hurricanes. Spelet med man mer såg trögt och oprecist ut mot Vegas disciplinerade boxplay. Carolina har det fjärde sämsta powerplayet i hela slutspelet med endast 12,1 procents utdelning.
Mest oroande för hemmapubliken var ändå tystnaden från förstakedjan med Sebastian Aho, Seth Jarvis och Andrei Svechnikov. Trion, som varit motorn under slutspelet, lyckades bara med ett riktigt bra byte under hela tredje perioden.
”Alla måste spela bra om man ska vinna så här års”, konstaterade Brind'Amour. ”Och era bästa killar måste hamna på poängprotokollet. Det måste hända om vi ska nå dit vi vill.” Ljuspunkten var istället kedjan kring Jordan Staal, Ehlers och Jordan Martinook, som var Carolinas bästa formation under kvällen.
Sammanfattat av Riktighockey Redaktion baserat på rapportering från The Hockey News.