Carolina Hurricanes vänsterforward Eric Robinson har gjort en lång resa från den numera berömda hockeyrinken Hollydell i South Jersey till en plats i Stanley Cup-finalen. Det var där han fick sin grundläggande fostran som ung spelare, under tränaren Guy Gaudreau och tillsammans med dennes söner Johnny och Matty.
"Jag kan tala om Coach Guy, och jag tror att alla våra vänner hemifrån kan intyga hur hård han var mot oss. Vi åkte skridskor hela tiden; vi var på isen fem timmar om dagen", berättade Robinson inför finalserien. "Det finns en anledning till att en liten rink i South Jersey producerade så många bra spelare, många collegespelare och några NHL-spelare."
En kuriositet är att laget Robinson spelade i som ung hette Hollydell Hurricanes. Nu försöker han hjälpa Carolina till klubbens första Stanley Cup sedan 2006. "När jag skrev på kändes det som att jag var menad att bli en Cane, eftersom jag växte upp med den loggan", sa Robinson, som i juni förra året skrev på en fyraårig kontraktsförlängning värd 6,8 miljoner dollar.
Carolina föll med 5–4 i finalseriens första match mot bortalaget Vegas Golden Knights i tisdags. Match två spelas på torsdag i Raleigh. Den 30-årige Robinson, 193 cm lång och 100 kilo tung, briljerade i Eastern Conference-finalen med tre mål på fem matcher när Hurricanes slog ut Montreal Canadiens.
Robinson, född i Bellmawr i New Jersey, ingår i en textgrupp som kallas "Hollydell Boys" – spelare som lyste på rinken i Sewell. Ingen nådde längre än Johnny Gaudreau, sjufaldig NHL All Star och förstalagsstjärna. Tragiskt nog omkom Johnny och hans bror Matty under en cykeltur på en lantlig väg i New Jersey 2024, efter att ha blivit påkörda av en misstänkt rattfull förare.
När USA besegrade Kanada i OS-finalen i februari bars Johnny Gaudreaus tröja med nummer 13 runt isen av Team USA:s spelare, och två av hans små barn togs ner från läktaren för att vara med på laghygget. Enligt förbundskaptenen Mike Sullivan skulle Johnny ha varit en del av truppen.
Robinson, som var Johnny Gaudreaus lagkamrat i Columbus, umgicks ofta med Hollydell Boys hemma hos familjen Gaudreau i Pedricktown – med brasor på baksidan och samtal om hockeydrömmar. Skulle Carolina lyckas vända serien mot ett glödhett Vegas vore det knappast en överraskning om Robinson hedrade bröderna Gaudreau – och Coach Guy – genom att ta med Stanley Cup-bucklan till Hollydell Ice Arena eller hem till familjen Gaudreau.
Sammanfattat av Riktighockey Redaktion baserat på rapportering från The Hockey News.