Brett Howden har förvandlats till Vegas Golden Knights mest oväntade slutspelshjälte. 28-åringen leder NHL:s målliga i slutspelet med 13 mål på 18 matcher – fler än superstjärnorna och fler än han själv gjorde under hela grundserien.
I den andra finalmatchen mot Carolina Hurricanes på torsdagen svarade Howden för matchens två första mål i en match som Vegas kontrollerade i 50 minuter. Han var nära ett tredje mål före den andra periodpausen och drog dessutom på sig en utvisning med sin fart. Trots det vände Carolina matchen och Seth Jarvis avgjorde i förlängningen till 4–3, vilket innebär att finalserien står 1–1 inför fortsättningen i T-Mobile Arena.
Howdens insats är historisk. Han gjorde 12 mål på 58 grundseriematcher och har nu redan passerat den siffran i slutspelet. Ingen spelare i NHL:s historia har tidigare gjort tolv eller fler mål i grundserien och sedan överträffat den siffran i samma slutspel. Totalt står Howden på 25 mål den här säsongen.
Kontraktet han skrev på i november 2024 – fem år värt 2,5 miljoner dollar per säsong – framstår i ljuset av detta som ett rent fynd. På en fråga om han borde ha begärt mer pengar svarade Howden torrt: ”Det har aldrig ens slagit mig.”
I Vegas spelar han för närvarande på den andra kedjan tillsammans med Mitch Marner och William Karlsson – en trio som vuxit fram som ett av lagets farligaste alternativ. Tränaren John Tortorella berömmer Howdens inställning: ”Jag tror inte han är rädd för ett dugg när det gäller slutspel. Han mår bra i sig själv just nu.”
Howden själv betonar lagspelet bakom målen. Det första kom efter en friställning där Marner backhandslog ut pucken till neutral zon och Howden vann löpduellen mot Sean Walker innan han satte den förbi Frederik Andersen. Det andra kom efter ett genombrott genom mitten där han dribblade förbi Jaccob Slavin.
Meriterna har funnits där hela tiden. Howden var lagkapten för Moose Jaw Warriors, ledde Kanada till guld i Hlinka Gretzky Cup 2015, vann JVM-guld och bidrog under Vegas Stanley Cup-vinst 2023. Men aldrig tidigare har det sett ut så här.
Sammanfattat av Riktighockey Redaktion baserat på rapportering från Sportsnet — Hockey.