Han är den kortaste skridskoåkaren i Stanley Cup-finalen, men Logan Stankoven spelar som om han vore störst på isen. 23-åringen sköt liv i Carolina Hurricanes när laget vände ett 0–2-underläge mot Vegas Golden Knights i finalseriens andra match och kvitterade serien till 1–1.
Morgonen före matchen beskrev Stankoven själv vad som väntade: ”Med all respekt för andra lag, men det är 'big-boy hockey' där ute.” Mot ett Vegas-lag som enligt Taylor Hall är tyngre än någon östermotståndare Carolina mött, krävdes något extra. Stankoven levererade genom att vinna en närkamp mot Rasmus Andersson – en back han ger upp närmare 18 kilo till – bakom kassen, jaga pucken och peta in en backhand förbi Carter Hart.
”Vi behövde någon som klev fram och drog igång oss, och han gjorde en fantastisk individuell prestation där”, sa lagkamraten Mark Jankowski. ”Inte den största killen, men han har det största hjärtat.” Tränaren Rod Brind'Amour klappade sig fyra gånger på bröstet när han fick frågan om hur Stankoven gång på gång fäller jättarna: ”Sånt går inte att mäta.”
Stankovens 10 mål i slutspelet leder laget och slås i klubbens historiebok endast av de 12 mål Brind'Amour själv gjorde när Carolina vann sin enda Stanley Cup 2006. Centern leder dessutom samtliga utespelare i slutspelet i avgörande mål (3) och skott (50), allt på i snitt 17 minuters istid.
”Det är vad man drömmer om som barn. En dag handlar det om att vinna Cupen, men man vill också vara en spelare som gör skillnad i NHL”, sa Stankoven. ”Jag är inte en färdig produkt. Jag har fortfarande mycket att lära mig.”
Vägen hit har varit lång. Större delen av rookiesäsongen tillbringade han i AHL innan han växte till en 20-målsskytt i NHL. Efter att ha kommit till Carolina i den stora Mikko Rantanen-affären vid trade deadline 2025 skrev han på ett långtidskontrakt värt 48 miljoner dollar med en snittlön på 6 miljoner dollar till och med säsongen 2033–34.
Lagkamraten Seth Jarvis beskriver Stankoven som ”en 45-årig man i en 23-årings kropp” – en hänvisning till centerns ordningssamma och detaljfokuserade approach. ”Det är bara mentaliteten jag har. Jag är en ganska organiserad kille som håller sig till mina rutiner”, säger Stankoven.
Familjen – mamma Deana, pappa Wes och lillasyster Macie – har tagit ledigt och följer sonen genom slutspelet. Tre segrar återstår innan drömbilden kan tas. ”Jag har haft några tuffa sömner sedan serien mot Philadelphia”, erkänner Stankoven. ”Man föreställer sig själv lyfta Cupen.”
Sammanfattat av Riktighockey Redaktion baserat på rapportering från Sportsnet — Hockey.