NHL:s årliga Scouting Combine i Buffalo kan vid första anblick se ut som en udda fysisk uppvisning, där tonåringar pressar sig genom övningar inför scouternas ögon. Men enligt Sportsnets Justin Bourne handlar evenemanget om något helt annat än bara fysiska tester – det handlar om människorna bakom siffrorna.
De fysiska testerna används främst för att fastställa baslinjer och hitta avvikare: de ovanligt starka och de som har stor utvecklingspotential. Bourne påminner om att Sam Bennett gjorde noll chins på sitt combine – och senare vann Conn Smythe Trophy som slutspelets mest värdefulla spelare. Det illustrerar hur lite de rena fysprestationerna säger om framtida NHL-karriärer.
Det verkliga värdet, menar Bourne, ligger i intervjuerna och de mänskliga mötena. NHL-klubbarna hyr in sig i arenans loger i Harborcenter och bokar in samtal med spelarna, som även möter Sportsnets team lett av Jason Bukala och Sam Cosentino. Där försöker man förstå vad som driver de unga spelarna.
Bourne beskriver hur dagens unga spelare professionaliserats sedan tidig ålder, omgivna av agenter och mediaträning. Trots det skiner personligheterna igenom under combine-veckan. Reportrarna mötte spelare som talar fem språk, spelare som fångat 30-kilosfiskar – och spelare som lite väl tydligt upprepar det agenten sagt åt dem att säga.
Bland de profiler som mötte pressen i Buffalo fanns försvararen Matthew Schaefer och forwarden Michael Misa, båda högt rankade inför draften.
Bourne pekar också på statistik från Dom Luszczyszyn i The Athletic, som visar att sannolikheten att en draftad spelare faktiskt spelar i NHL faller brant efter de tio första valen och planar ut redan in i andra rundan. När osäkerheten är så stor, argumenterar Bourne, borde klubbarna lägga ännu större vikt vid vilka personer de väljer att knyta till organisationen.
Combine blir därmed också en plats där spelarna lägger bort skärmarna, skakar hand i korridorerna och lär känna varandra – ofta för första gången. De möter GM:s, scouter och agenter, men också den värld de ska leva i de kommande åren. För Bourne är det just den mänskliga dimensionen som ger evenemanget dess egentliga värde.
Sammanfattat av Riktighockey Redaktion baserat på rapportering från Sportsnet — Hockey.