Gavin McKenna kom till NHL Scouting Combine i Buffalo den här veckan återigen som den tippade etta i 2026 års NHL-draft. Den 17-årige forwarden medger samtidigt att kritiken under säsongen tog hårt – och att han använde den som bränsle.
Inför säsongen sågs McKenna som det självklara förstavalet, men när han bytte Medicine Hat Tigers i WHL mot Penn State i NCAA blev övergången tuffare än väntat. Före jul började andra namn nämnas som möjliga ettor och hans spel ifrågasattes i media.
"När man sett sig själv i toppen sedan ung ålder och sedan ser i media att man tappar i rankingarna, blir man rätt taggad", sade McKenna efter fitnesstesterna på lördagsmorgonen. "Jag tröttnade och använde det som bränsle. Jag började jobba hårdare på och utanför isen, och då kom självförtroendet tillbaka."
Vändpunkten kom kring junior-VM, där McKenna hittade tillbaka till sitt spel. Den vänsterforward som idoliserat Patrick Kane som ung tvingades anpassa sig till en fysiskt tuffare miljö där motståndarna ofta är två till tre år äldre.
"I college är spelarna större, starkare och snabbare, och spelet är mer rakt på sak än i juniorhockeyn", förklarade McKenna. "Jag insåg tidigt att inget kommer gratis. Att lära sig spela i den miljön kommer att hjälpa mig i NHL."
Om Toronto Maple Leafs, som vann draftlotteriet på en 8,5-procentig chans efter att ha slutat femte sist i NHL, inte väljer McKenna med förstavalet vore det en stor överraskning. Den nye GM:n John Chayka reste nyligen upp till McKennas hemstad Whitehorse i Yukon för att träffa familjen.
"Om det blir så skulle jag vara väldigt taggad", sade McKenna om Toronto. "Som kanadensisk kille vore det speciellt att hamna i en kanadensisk marknad."
Efter att Penn State slogs ut i slutet av mars, före Frozen Four, tog McKenna ingen längre paus. Han åkte direkt till Kelowna för att träna inför Combine tillsammans med prospekten Liam och Markus Ruck samt Mathis Preston. Noterad på 180 cm och 77 kilo vill han bemöta den återkommande kritiken mot hans storlek – på samma sätt som han bemött resten av tvivlen: med hårt arbete.
Sammanfattat av Riktighockey Redaktion baserat på rapportering från Sportsnet — Hockey.