I en dubbel sudden death-rysare som kommer att visas i repris i åratal gjorde Brayden McNabb mer än att bara återvända till laguppställningen på lördagen – han lyfte hela Vegas Golden Knights till en 5-4-seger över Carolina Hurricanes och en 2-1-ledning i Stanley Cup-finalen.
Bara två dagar tidigare hade hockeyvärlden hållit andan när en slapshot på 87 mph från Nikolaj Ehlers träffat den storväxte backen rakt i ansiktet i match 2. McNabb skyndades av isen och fick 30 stygn i näsan. Ingen visste om han skulle kunna spela – inte hans lagkamrater, inte tränarna, inte ens McNabb själv.
"När det hände, ja, absolut, när jag var på sjukhuset", erkände McNabb när han fick frågan om han tvivlade på att kunna spela. "Men när jag vaknade kände jag mig okej, och då visste jag att jag hade en chans."
Iförd full mask spelade han inte bara – han dominerade. McNabb loggade 35.47 i istid, näst mest i laget efter backkollegan Shea Theodore. Han var fysisk, stabil och plus-3, levererade kvällens hårdaste tackling på Taylor Hall och noterades för två assist – inklusive den primära passningen på Theodores avgörande mål i andra förlängningen.
"Jag hade knappt energi att fira", sa McNabb efter matchen. "Jag var bara glad att det var över." Theodore, som känner honom bättre än någon annan, var imponerad: "Det han gått igenom, det är otroligt att studsa tillbaka så där. Det är aldrig lätt att bära mask, det förändrar synen."
Tränaren John Tortorella hörde spelarna ropa "Warrior" från bänken. "Han är mer än så. Jag är helt tagen av hur han sköter sig", sa tränaren. McNabb är klubbens genom tiderna ledande spelare i antal grundseriematcher och en av Golden Knights ursprungliga "Misfits".
Även Jack Eichel hyllade veteranen: "Man kan inte säga nog mycket positivt om honom, hans mod, hans hjärta. De gör inte många sådana människor längre. Han är en så osjälvisk människa och har så mycket stake."
McNabb, mest känd för sitt defensiva spel, har nu fem assist i finalserien där Vegas leder med 2-1 mot ett Carolina-lag som inte lyckades omvandla en fyramålsjakt i tredje perioden till seger. Han berättade att han inte burit mask sedan han var 17 år gammal.
Sammanfattat av Riktighockey Redaktion baserat på rapportering från Sportsnet — Hockey.