Efter att Buffalo Sabres bröt sin 14-åriga slutspelstorka under den senaste säsongen är det nu Detroit Red Wings som leder den föga smickrande listan – Steve Yzermans lag har inte spelat slutspel sedan 2016. Bakom dem finns San Jose Sharks (sju säsonger), Chicago Blackhawks (sex) och Columbus Blue Jackets (sex).
I Detroit noterade Alex DeBrincat 41 mål och nya karriärrekord med 44 assist och 85 poäng under sin tredje säsong i klubben. Trots det missade laget slutspelet, och kaptenen Dylan Larkin har nu begärt en trejd. Försvarsparet Moritz Seider och Simon Edvinsson hör till ligans bästa, och med unga talanger som Lucas Raymond, Emmitt Finnie, Nate Danielson samt målvakterna Sebastian Cossa och Trey Augustine finns en grund – men vägen till titelutmanare är fortfarande lång.
San Jose Sharks fick en närmast idealisk säsong ur GM Mike Griers perspektiv: meningsfulla matcher i april och andravalet i en stark draft. Med Macklin Celebrini, Will Smith, William Eklund och Michael Misa har Sharks en av ligans bästa unga forwardsgrupper. Laget kan vara en reell titelutmanare till säsongen 2027–2028, även om en mellansäsong i stil med Montreals senaste kan vänta först.
I Chicago väntar ett avgörande sommarbeslut för GM Kyle Davidson: Connor Bedard är RFA och måste få ett nytt kontrakt. Innan Blackhawks kan bli en riktig utmanare behöver de också en förstabacke – Alex Vlasic pekas ut som en möjlig kandidat att kliva fram. Med fjärdevalet i draften och Anton Frondell som ser ut att vara redo finns möjligheter, men kontenderstatus dröjer enligt prognosen till säsongen 2028–2029.
Columbus Blue Jackets kan vara närmast av alla. Adam Fantilli har utvecklats till en tvåvägscenter och förbättrade sin tekningsprocent från 41,2 till 49,8 mellan säsongerna. Zach Werenski vann Norris Trophy och har två raka säsonger över poäng per match. Tillsammans med blivande backarna Jackson Smith och Denton Mateychuk samt målvakten Jet Greaves, som spelade 55 matcher i sin första hela NHL-säsong, har Columbus en stark grund.
Greaves är RFA med skiljedomsrätt i sommar och Blue Jackets kan vara en stor trejd eller signering ifrån att klivа upp i titelracet. Misslyckas de att nyttja Werenskis topp-period riskerar de däremot en betydligt tuffare ombyggnad. GM Don Waddell väntas få en händelserik sommar.
Sammanfattat av Riktighockey Redaktion baserat på rapportering från The Hockey News.