Stanley Cup-finalen mellan Vegas Golden Knights och Carolina Hurricanes står 2–2 inför match fem i Raleigh, och tränaren John Tortorella får allt fler frågor om sin förstakedja. Centrerad av Jack Eichel har trion hittills bidragit med endast två mål i finalserien.
När Tortorella efter förlusten i match fyra fick frågan om han behöver mer av sin förstakedja svarade han avvaktande: ”What's my first line?” Han medgav dock kort därefter att Eichel ännu inte hittat nätet, trots att stjärncentern var nära avgörande i match fyra – bland annat med en stolpträff på en one-timer.
Pavel Dorofeyev, som gjorde 37 mål i grundserien, inledde finalen vid Eichels sida men står utan mål på sju matcher. I match tre lyfte Tortorella upp kaptenen Mark Stone till kedjan tillsammans med Ivan Barbashev. Stone gjorde ett snyggt mål i match fyra, men Vegas föll ändå med 3–5 och lyckades inte utnyttja sina tre powerplay-tillfällen.
I stället är det Mitch Marners kedja som burit Vegas offensiv. Tillsammans med William Karlsson och Brett Howden har trion stått för nio av Vegas 16 mål i finalen – mer än hälften av lagets produktion. Powerplayet har samtidigt gått svaga 1-av-12 i serien.
Den interna duellen mellan topptrior har också gått Carolinas väg. 37-årige Jordan Staal har gjort mål i varje finalmatch och överträffat Eichels kedja i matchupen. Eichel själv står på två assist i finalen, är minus-3 och spelar i snitt 22 minuter per match.
Statistiken i slutspelet som helhet talar fortfarande för Eichel: två mål och 18 assist på 20 matcher, samt en defensiv insats där han bland annat nollade Nathan MacKinnon i conference-finalen. Under Cup-resan 2023 ledde han Vegas med 26 poäng på 22 matcher och slutade tvåa i omröstningen till Conn Smythe Trophy.
Match fem spelas i Raleigh och blir avgörande för hur Vegas kan fördela bördan i de återstående matcherna. Med ett måldifferens på endast ett mål genom fyra matcher kan en enskild produktiv kväll från Eichels kedja förändra balansen i serien.
Sammanfattat av Riktighockey Redaktion baserat på rapportering från Sportsnet — Hockey.