Nikolaj Ehlers har blivit en nyckelspelare för Carolina Hurricanes i Stanley Cup-finalen mot Vegas Golden Knights. Den danske ytterforwarden noterades för tre poäng i Game 5 och leder samtliga Hurricanes-spelare i assist (5), poäng (8) och plus/minus (+5) i serien.
Trots utnämningen till matchens andra stjärna var Ehlers självkritisk efter matchen. Han ådrog sig två onödiga utvisningar för puck över sargen, varav den första ledde till att Pavel Dorofeyev öppnade målskyttet i powerplay.
"Personligen var det nog min sämsta match i hela slutspelet", sade Ehlers, vars familj rest över Atlanten för att följa finalen. "Att göra det två gånger i samma match är inget jag är stolt över."
Tränaren Rod Brind'Amour försvarade sin spelare och pekade på hans positiva avtryck – bland annat passningen till Jordan Stahls mål och den snurrande uppspelningen till Andrei Svechnikov i tredje perioden.
Ehlers signerades som den mest eftertraktade free agenten i en tunn 2025-klass och har blivit en fullträff. Han var den ende Hurricanes-spelaren som spelade samtliga 82 grundseriematcher och har i slutspelet stigit till poäng per match-nivå – 17 poäng på 17 matcher. Det kan jämföras med 22 poäng på 45 slutspelsmatcher under tio år i Winnipeg Jets.
Pappa Heinz Ehlers, 60, var den förste dansken som draftades till NHL (New York Rangers, nionde rundan 1984). Han spelade aldrig i NHL men gjorde karriär i schweiziska ligan och som förbundskapten för Danmark, och är invald i danska hockeyns Hall of Fame. Far och son har nyligen gått ihop ekonomiskt för att rädda hemmaklubben Aalborg Pirates.
Om Carolina vinner finalen blir Ehlers bara den andre danskfödde spelaren att lyfta Stanley Cup. Lars Eller var först när Washington vann 2018 – på samma T-Mobile Arena i Las Vegas.
Ehlers själv beskriver övergången som smidig. I Winnipeg hade han svårt att ta plats i en förstakedja och powerplay-uppställning byggd kring Mark Scheifele och Kyle Connor. I Raleigh passar hans snabbhetsspel Brind'Amours system bättre. "Jag har känt mig bekväm från start", säger Ehlers. Lagkamraten Taylor Hall instämmer: "Stilmässigt var det en riktigt bra matchning för honom."
Sammanfattat av Riktighockey Redaktion baserat på rapportering från Sportsnet — Hockey.