St. Louis Blues går in i en period av betydande förändring i och med att den långvarige general managern Doug Armstrong lämnar över GM-rollen till den tidigare Blues-stjärnan Alexander Steen. Armstrong stannar dock kvar i organisationen som president of hockey operations.
Klubben vann Stanley Cup 2019, men har därefter haft det tungt – inte minst under den gångna säsongen. Nu ställs frågan: ska Steen genomföra en fullständig ombyggnad, en snabbare omstrukturering eller försöka hålla kvar laget som ett slutspelslag?
Blues har en hel del ung talang att bygga vidare på, däribland forwards Jimmy Snuggerud och Jake Neighbours samt backen Philip Broberg. Samtidigt finns ett antal rutinerade spelare som kan generera betydande tillgångar i en trade – 33-årige backen Colton Parayko, 34-årige Cam Fowler och 31-årige ytterforwarden Pavel Buchnevich.
De största bitarna Steen kan röra vid är dock forwards Robert Thomas och Jordan Kyrou samt målvakten Jordan Binnington. Thomas och Kyrou är kontrakterade till och med 2031, medan Binnington går in i sista året av sitt avtal. Kyrou och Thomas har fulla no-trade-klausuler, medan Binnington har en modifierad variant som låter honom blockera affärer till tio valfria klubbar.
Enligt en aktuell rapport är Blues inte intresserade av att trejda Thomas, vilket signalerar att klubben fortfarande står med ena foten i nuet och den andra i framtiden. The Hockey News skribent Adam Proteau menar att det är just denna obeslutsamhet som gör att omvärlden följer Blues med nyfikenhet.
St. Louis har för närvarande den 11:e, 15:e och 29:e valrätten i årets NHL-draft. Enligt Proteau bör Steens primära uppgift vara att kombinera förstarundsvalen för att klättra upp mot en topp-fem-position, där den verkligt grundläggande talangen finns att hämta.
Det värsta scenariot beskrivs som att hamna i en "Mushy Middle" – ett lag som varken når slutspel årligen eller draftar tillräckligt högt för att säkra generationstalanger. Steen måste, enligt analysen, snabbt välja en tydlig riktning: en retool mot snabb slutspelsåterkomst eller en fullskalig rebuild med åratal av smärta men möjlighet till ny framtida storhet.
Sammanfattat av Riktighockey Redaktion baserat på rapportering från The Hockey News.