Jordan Staal kröntes som slutspelets mest värdefulla spelare när Carolina Hurricanes säkrade klubbens andra Stanley Cup-titel genom finalseger mot Vegas Golden Knights. 37-åringen blir därmed den äldsta spelaren någonsin att tilldelas Conn Smythe Trophy.
Kaptenen tangerade ett anrikt rekord genom att göra mål i fem raka finalmatcher, en bedrift som tidigare bara nåtts av legendarer som Mario Lemieux och Mike Bossy. Totalt blev det sex mål i finalserien mot Golden Knights – flest i Carolinas trupp.
Tränaren Rod Brind'Amour, som själv var lagkapten när Carolina vann sin första Stanley Cup för två decennier sedan, var tydlig redan inför finalen. ”Vi är inte här idag utan Jordan Staal. Det kan jag lova”, sa Brind'Amour.
Staal har varit klubbens mest långvariga spelare sedan han kom från Pittsburgh Penguins i en trejd 2012 – på sin egen bröllopsdag. Han vann sin första Stanley Cup med Penguins 2009, men de första åren i Carolina innebar inget slutspel alls. Kaptensbindeln tog han över 2020, en roll som tidigare burits av Brind'Amour och hans äldre bror Eric Staal.
Trots att han aldrig vunnit Selke Trophy som ligans bästa defensiva forward har Staal varit finalist flera gånger, och hans spel i slutspelet underströk varför. Han vann över 56 procent av sina tekningar och användes regelbundet i inledningen av powerplay för att säkra pucken åt Hurricanes.
Lagkamraten Jordan Martinook beskrev resan som präglad av tunga år. ”Varje ärr, varje stund driver hungern ännu djupare i dig”, sa Staal själv om de tidigare slutspelsutslagningarna.
I kampen om Conn Smythe seglade Staal förbi lagkamraterna Logan Stankoven och Taylor Hall, som länge framstod som favoriter. ”Tar man bort målen skulle effekten vara densamma. Det är bara ett extra inslag”, konstaterade Brind'Amour.
Sammanfattat av Riktighockey Redaktion baserat på rapportering från Sportsnet — Hockey.