Mitch Marner hade varit en av slutspelets allra bästa spelare – men när det gällde som mest svek högerforwarden i Stanley Cup-finalen. Vegas Golden Knights föll mot Carolina Hurricanes, och Marners jakt på sitt första mästerskap fick ett bittert slut.
Marner ledde slutspelet med 29 poäng på 22 matcher och var tidig favorit till Conn Smythe Trophy. I de tre sista finalmatcherna noterades han dock endast för en assist och slutade på minus fem. Priset som slutspelets mest värdefulla spelare gick i stället till Carolinas lagkapten Jordan Staal, som blev den äldste vinnaren genom tiderna av Conn Smythe Trophy. Marner fick en andraplatsröst och tre tredjeplatsröster.
Under slutspelets tre första rundor var 29-åringen lysande. Han gjorde två mål och sju poäng på sex matcher mot Utah, fem mål och elva poäng på sex matcher mot Anaheim och tre assists i den fyramatchersweep som avgjorde Western Conference-finalen mot Colorado.
I de fyra första finalmatcherna fortsatte Marner att leverera med tre mål och åtta poäng. I match 3 satte han ett hat trick på 6 minuter och 10 sekunder och blev därmed den snabbaste spelaren någonsin att göra hat trick i en Stanley Cup-final.
Vändningen kom när insatserna höjdes. William Karlsson skadades i match 5, vilket lämnade Marner utan sin ordinarie center. Vegas powerplay producerade 1 av 9, och Carolina bytte målvakt från Frederik Andersen till Brandon Bussi, som släppte in endast fem mål under de tre avgörande matcherna.
För Marner var mönstret bekant från åren i Toronto Maple Leafs, där han ofta kritiserats för svaga insatser i avgörande matcher. I match 5–7 under tiden i Toronto noterades han för ett mål på 26 matcher, och förra året stod han på noll mål och en assist i match 4–7 mot Florida Panthers.
En pikant detalj är att Marner kunde ha fått sitt namn på Stanley Cup tidigare. Vid förra årets trade deadline ska han ha tackat nej till att avstå sin no-trade-klausul och flytta till Carolina i en affär som hade skickat Mikko Rantanen till Toronto. Dallas trejdade i stället Logan Stankoven till Hurricanes – en spelare som gjorde två mål och fyra poäng på sex matcher mot Vegas i finalen och slutade trea i slutspelets målliga med elva fullträffar.
Marner ställde inte upp på intervjuer efter finalförlusten. Jakten på en Stanley Cup-bukett fortsätter.
Sammanfattat av Riktighockey Redaktion baserat på rapportering från The Hockey News.