Vegas Golden Knights nådde Stanley Cup-finalen men tvingades se Carolina Hurricanes lyfta bucklan efter sex matcher. När det gällde som mest svek lagets bästa spelare – och nu väntar en sommar fylld av frågetecken.
Vägen till finalen var imponerande. Vegas slog ut Utah Mammoth i den första rundan, besegrade Anaheim Ducks i den andra och svepte tungt tippade Colorado Avalanche i Western Conference-finalen. Mot Carolina tog laget en 2–1-ledning i matcher, men de tre sista mötena slutade med målsiffran 12–5 till Hurricanes.
Mitch Marner, som tidigare under slutspelet ledde poängligan med 29 poäng på 22 matcher och varit en Conn Smythe-kandidat, producerade endast en assist och noterades för −5 i de tre sista finalmatcherna. Även Jack Eichel tappade tempo: trots fyra assist i serien gjorde han inget mål mot Carolina efter att ha noterats för 27 mål i grundserien.
Powerplayet stannade på 2-av-18 mot Carolinas boxplay. I målet höll Carter Hart hög klass i tre rundor, men i fem av de sista sex matcherna hamnade hans räddningsprocent på .879 eller lägre. Tränaren John Tortorella, som tog över efter att Bruce Cassidy fick sparken sent i grundserien, hade ingen avbytare att lita på i kassen.
Inför nästa säsong har GM Kelly McCrimmon ett tufft pussel att lägga. Vegas har bara cirka 4,625 miljoner dollar i beräknat löneutrymme, och av de 24 spelare som spelade i slutspelet är endast 15 kontrakterade för nästa säsong.
Den största pending UFA:n, backen Rasmus Andersson, väntas få en rejäl löneförhöjning från sin tidigare lön på 4,55 miljoner. RFA:n Pavel Dorofeyev, som gjorde 37 mål med ett cap hit på 1,835 miljoner, har rätt till skiljedom.
Att trejda sig till förstärkningar blir också svårt. I de tre kommande drafterna har Vegas endast ett förstaval, inga andraval och två tredjeval. Dessutom är Tortorellas framtid oklar – hans kontrakt sträckte sig endast över resten av denna säsong.
Vegas värderar att vinna till varje pris, men vägen tillbaka till finalen 2026 kommer att bli en av de mest utmanande i klubbens historia.
Sammanfattat av Riktighockey Redaktion baserat på rapportering från The Hockey News.