NHL meddelade på torsdagen att ligans utredning av Mike Babcocks tidiga avgång från Columbus Blue Jackets för tre år sedan inte ger någon grund att begränsa hans framtida anställning. Beskedet öppnar dörren för Edmonton Oilers att anställa den 63-årige tränaren, och en presskonferens väntas så tidigt som på tisdag.
I sitt pressmeddelande använde ligan ett ovanligt språkbruk: ”Vår utredning har konstaterat att, även sett i det minst fördelaktiga ljuset, finns det för närvarande ingen grund att begränsa Mr. Babcocks anställning i ligan.” Med andra ord: en tränare kan inte stängas av för ett kvarts sekel av ifrågasatt karaktär, på samma sätt som spelare kan stängas av för tacklingar mot huvudet eller GM:s för tampering.
NHLPA följde snabbt upp med ett eget uttalande där spelarfacket beskrev anklagelserna mot Babcock från tiden i Columbus som ”mycket oroande”, men accepterade ligans slutsats. Spelarfacket framhöll att man förväntar sig att Babcock ”upprätthåller de höga krav som ställs på huvudtränare i NHL”.
För Oilers handlar anställningen om brådska. Klubben vill vinna Stanley Cup innan Connor McDavid börjar titta åt annat håll, och försöket att rekrytera Bruce Cassidy stoppades tidigare av Vegas Golden Knights. När den vägen stängdes vände sig Edmonton till Babcock – trots vittnesmål från tidigare spelare som Mike Modano, Chris Chelios och Mitch Marner.
Johan Franzen har tidigare beskrivit Babcock som ”en hemsk person, den värsta människa jag någonsin träffat”. Kritiken mot Babcocks ledarstil har återkommit under hela hans karriär, även om alla NHL-tränare lämnar efter sig både anhängare och kritiker.
Oilers GM Stan Bowman, själv tillbaka i ligan efter Kyle Beach-skandalen i Chicago, presenterades med tydligt arbete bakom sig – bland annat samtal med Beach och rådgivning från Sheldon Kennedy, som närvarade vid presskonferensen som karaktärsreferens. Vilket motsvarande arbete Babcock har gjort inför sin tredje chans i NHL är ännu oklart.
När Oilers officiellt presenterar sin nya huvudtränare väntar en rad frågor – om processen, om referenserna och om hur klubben ska säkerställa att de standarder som NHLPA hänvisar till faktiskt upprätthålls.
Sammanfattat av Riktighockey Redaktion baserat på rapportering från Sportsnet — Hockey.