Han växte upp i en målvaktsfamilj och drömde om att bli nästa Carey Price. Idag är Keaton Verhoeff den högst rankade backen inför NHL-draften 2026 – och berättelsen om hans positionsbyte förbluffar alla som hör den.
Den 18-årige Fort Saskatchewan-sonen är idag 193 centimeter lång och väger 97 kilo. När hans tränare i Victoria Royals, James Patrick, av en slump fick syn på ett gammalt lagfotografi hemma hos en lagkamrat, tappade han hakan. Där satt Verhoeff i målvaktsutrustning – som tolvåring.
"Jag hade ingen aning," säger Patrick. När han frågade sin unge back när bytet skedde fick han svaret: "Jag tror jag var tolv." På bara tre år gick Verhoeff från målvakt till en av världens bästa backar i sin åldersklass.
Att han hamnade mellan stolparna var närmast genetiskt förutbestämt. Hans pappa, en farfar och två farbröder var alla målvakter – Keaton blev den femte Verhoeff i målet. Vändpunkten kom sommaren han fyllde tolv, då han blev sist bortgallrad till den prestigefyllda Brick Hockey Invitational Tournament. Då började han spela back i inlinehockey, och flyttade snart ut även på isen. En farbror sammanfattade saken: "Du är inte tillräckligt konstig för att vara målvakt."
Övergången underlättades av otaliga timmar på den lokala utomhusrinken. "Jag var där 15:45 efter skolan och spelade till 20:30 eller 21:00 på kvällen," berättar Verhoeff. Vid RINK Hockey Academy i Kelowna tränades han av Jarome Iginla – och bodde dessutom hos familjen Iginla.
Draftad fyra totalt av Royals 2023 gjorde Verhoeff WHL-debut redan som 15-åring. Som 16-åring noterades han för 45 poäng på 63 matcher och gjorde näst flest mål av en WHL-back den säsongen. Han var också kapten för Kanada i U18-VM 2026.
Senaste säsongen valde han NCAA-spåret efter att ha avslutat high school ett år tidigare. Som freshman vid University of North Dakota producerade han 20 poäng på 36 matcher och hjälpte laget till semifinal i Frozen Four.
"Jag är en tvåvägsback, någon som kan bidra offensivt men som tar mycket stolthet i att försvara," säger Verhoeff själv. "Det viktiga för mig är att tränarna och lagkamraterna litar på mig."
Sammanfattat av Riktighockey Redaktion baserat på rapportering från Sportsnet — Hockey.