Den 18-årige centern Caleb Malhotra har på kort tid etablerat sig som en av de hetaste namnen inför NHL-draften 2026. Enligt Sportsnet betraktas han nu allmänt som den bästa centern i draftklassen och väntas höras bland de fem första valen.
Malhotras genombrott kom under säsongen 2025-26 med Brantford Bulldogs i Ontario Hockey League. Redan i sin tredje match i klubbens färger noterade han fem poäng i en seger mot Sudbury – en kväll där han satte avtryck på spel i numerärt överläge, i boxplay, i egen zon och offensivt.
I sin debutmatch fick han sin första poäng efter sju minuter. I sin andra match, hemmadebuten i TD Civic Centre, gjorde han sitt första OHL-mål, som dessutom blev avgörande.
Tränaren Jay McKee, tidigare NHL-back under 14 säsonger, säger att talangen var uppenbar från start. "Man såg talangnivån direkt. Han har riktigt bra händer, läser spelet väl och har mycket finter i sitt spel", säger McKee.
Malhotra inledde sin OHL-säsong med 16 poäng på de tio första matcherna och avslutade grundserien med 84 poäng. I slutspelet adderade han ytterligare 26 poäng på 15 matcher när Bulldogs tog sig till conference-finalen.
"När slutspelet kom igång var han vår bästa spelare. När matcherna blev viktiga på riktigt lyfte han sitt spel till en helt ny nivå", säger McKee.
Inför säsongen, efter ett år i British Columbia, fanns Malhotra i bästa fall i den nedre delen av prognoserna inför första rundan av draften 2026. Vägen till topplaceringen har varit okonventionell, men enligt dem som arbetat nära honom har resan inte varit en överraskning.
"Sättet han bär sig på, både på och utanför isen – han kommer att bli en framtida NHL-kapten", säger McKee.
Sammanfattat av Riktighockey Redaktion baserat på rapportering från Sportsnet — Hockey.