NHL Draft 2026 närmar sig och frågetecknen är många. Toronto Maple Leafs innehar förstavalet och förväntas plocka Gavin McKenna, men bakom honom är topplistan ovanligt tätt grupperad. Sportsnets draftexperter Sam Cosentino och Jason Bukala har analyserat klassen och pekar ut både möjliga skrällar och spelare som kan röra om i ordningen.
De sex spelare som oftast nämns i toppen är Gavin McKenna, Ivar Stenberg, Chase Reid, Caleb Malhotra, Keaton Verhoeff och Carson Carels. Verhoeff hade i oktober en stark argumentation för förstavalet, men efter JVM klev svenske Stenberg in i toppstriden.
Cosentino lyfter fram Viggo Björck som spelaren som kan bryta sig in i topp sex. Svensken imponerade vid herr-VM, där han spelade i förstakedjan, på första powerplay och i alla viktiga situationer. Cosentino menar att Björck är något större och stadigare än de noterade 175 cm och 80 kilo, och att bristen på högklassiga centrar i klassen – han räknar bara till två i topp tio, Björck och Malhotra – ytterligare höjer hans värde. Calgary, som väljer sexa, lyfts fram som ett möjligt mål.
Bukala pekar i sin tur ut backen Daxon Rudolph från Prince Albert Raiders som en kandidat till topp sex. Han jämför honom med Moritz Seider, som Detroit valde som sexa 2019 till mångas förvåning. Rudolph är noterad till 188 cm och 93 kilo och har imponerande siffror – 37 mål och 68 assist, 100 utvisningsminuter och plus 41 i grundserie och slutspel sammanlagt.
Båda experterna tror också att fler förstarundeval kan komma att bytas bort. Cosentino pekar ut San Jose och Chicago som klubbar med rikedom på draftval som behöver ta nästa kliv mot slutspel. Han tror att telefonen kommer ringa hos Sharks GM Mike Grier så fort Toronto valt McKenna, och att Chicago kan locka veteraner från lag som Boston eller Detroit – det sistnämnda möjligen i en affär kring Dylan Larkin. Även St. Louis under nye GM:n Alex Steen och Calgary nämns som möjliga aktörer.
Bukala håller särskilt koll på Ottawa Senators, som efter Brady Tkachuk-bytet med Florida Panthers nu sitter på tre förstarundeval. Den extra draftvalutan och löneutrymmet ger klubben flexibilitet att jaga – och möjligen överbetala för – en ersättare till Tkachuk.
Den största utmaningen i rankingarbetet har enligt Cosentino varit att jämföra spelare från olika ligor, nivåer och länder. Därför blir turneringar som Hlinka-Gretzky, JVM och U18-VM extra viktiga referenspunkter. Dessutom är talangen i toppen så tätt grupperad att klubbarna i högre grad än vanligt kan väga positionsbehov mot bästa tillgängliga spelare.
Sammanfattat av Riktighockey Redaktion baserat på rapportering från Sportsnet — Hockey.