Calgary Flames går in i årets NHL Draft med en av ligans största arsenaler av val, och allt tyder på att general manager Craig Conroy är beredd att vara extremt aggressiv under draftens två dagar. På tisdagen gav han det första tydliga beviset när han skickade två villkorade förstarundsval och ett andrarundsval som del av en sex-delars affär för att hämta Simon Nemec från New Jersey.
Affären gav Flames en ung hörnstensback av den typ organisationer normalt försöker drafta och utveckla under flera år. Men enligt rapporteringen är klubben långt ifrån klar. Med Nemec på plats förändras Calgarys planer inför fredagskvällens första runda, där det sjätte valet tidigare verkade peka mot en av de högt rankade backarna Keaton Verhoeff, Carson Carels eller Alberts Smits.
Med en plötsligt välfylld backsida kan Flames i stället fokusera där bristen är som störst: anfallet. Laget slutade sist i NHL i poängproduktion förra säsongen och behöver akut spelavgörande offensiv talang. Det kan innebära att man väljer en av de främsta centrarna i draften, som Caleb Malhotra eller Viggo Björck, eller paketerar tillgångar för att klättra i draftordningen.
Conroy bekräftade inriktningen på tisdagen och sa till Sportsnet att uppbyggnaden fortsatt kretsar kring centrar och backar. Med ett rekordstort antal på 10 draftval – varav sju bland de 68 första – har Flames mer ammunition än nästan något annat lag i ligan. Det sena förstarundsvalet (30:e) blir extra intressant i kombination med tre andrarundsval, som kan användas för att kliva uppåt eller hämta en mer NHL-redo spelare i åldern 21–23.
Bland de aktuella förstarundsalternativen finns Malhotra (6-foot-2, Brantford), vars far är ny huvudtränare i Vancouver – något som kan komplicera Canucks tredjeval. Björck från Djurgården har klättrat efter ett starkt VM och rankas av vissa nu över Malhotra, trots sin ringa storlek (5-foot-9). Verhoeff, en 6-foot-4-back från North Dakota, har Calgary-kopplingar genom vänskapen med fjolårets toppval Cole Reschny och två år som inneboende hos klubblegendaren Jarome Iginla i Kelowna.
Reschny själv noterade sex mål och 29 assist på 36 matcher som freshman i North Dakota samt fyra mål i JVM med Kanada. Klubben och spelaren diskuterade ett proffshopp efter collegesäsongen, men man enades om ytterligare ett år innan han ansluter till Flames nästa vår.
Med Scotia Place som öppnar hösten 2027 är tajmingen avgörande. Flames behöver stjärnor som säljer tröjor, fyller läktare och avgör matcher – och Conroy verkar fast besluten att låta denna draft bli ögonblicket då återuppbyggnaden tar fart på allvar.
Sammanfattat av Riktighockey Redaktion baserat på rapportering från Sportsnet — Hockey.