Luke Prokop, backen som senast representerade AHL-laget Bakersfield Condors, är fortfarande den enda spelaren med NHL-kontrakt som öppet kommit ut som homosexuell. Nu är han aktuell i dokumentären The Hockey Player från Upper Canada Films, som följer hans resa i den professionella hockeyn.
Sedan Prokop berättade om sin läggning på Instagram i juli 2021 har responsen varit större än han räknat med. "När jag bestämde mig för att komma ut var det något som diskuterades, men jag tror inte alls i den utsträckning jag har upplevt. Det är många fler som hört av sig än jag trodde", säger Prokop till TheHockeyNews.com.
Efter att till en början ha känt en stor press att vara ledare för sin community har 24-åringen successivt ändrat synsätt. "Nu ser jag det mer som ett ansvar. Jag valde själv att komma ut. Jag valde att bana väg i hockeyn", säger han. Han var endast 19 år gammal när han tog steget och beskriver tiden som präglad av många långa nätter samtidigt som han försökte etablera sig som spelare.
Trots det positiva mottagandet har ingen annan spelare med NHL-kontrakt följt i hans fotspår. "På den professionella nivån känner jag ärligt talat ingen annan som är redo att komma ut. Jag har inte pratat med några andra proffs", säger Prokop, som både förstår och inte förstår tvekan hos andra. Enligt honom är hockeyn redo.
Prokop valdes i tredje rundan av Nashville Predators 2020 och har sedan dess spelat för WHL-lagen Calgary Hitmen, Edmonton Oil Kings och Seattle Thunderbirds, ECHL-klubbarna Norfolk Admirals och Atlanta Gladiators samt AHL-lagen Milwaukee Admirals och Bakersfield Condors.
Att byta lag innebär alltid en viss anpassning, beskriver han. "Det är alltid lite obekvämt att komma till nya lag. Jag måste känna av vilka som är helt bekväma med det. Men jag har spelat i sju olika lag de senaste sex åren, och alla lagkamrater har varit fantastiska", säger Prokop.
Han betonar att han bryter mot bilden många har av en homosexuell man. "En del killar har kanske en stereotyp bild av hur en gay man är, och jag är inte den stereotypa. När de märker att jag är samma hockeykille som de är, använder samma fåniga jargong, då ser de mig bara som en av grabbarna – vilket är precis så jag vill ha det."
Sammanfattat av Riktighockey Redaktion baserat på rapportering från The Hockey News.