NHL kan stå inför sin första expansion sedan Seattle välkomnades in i ligan för fem år sedan. På tisdagen meddelade kommissionär Gary Bettman att ligan inleder en sex månader lång process för att utreda Houston och Austin i Texas som möjlig värd för en 33:e franchise.
Enligt Bettman handlar det om en total investering på cirka 3,5 miljarder dollar – en summa som inkluderar både själva expansionsavgiften och en ny arena. Expansionsavgiften, som rapporterats uppgå till runt 2 miljarder dollar, delas mellan de 32 nuvarande ägarna, utan att NHL Players Association får del av pengarna.
Houston är en etablerad sportmarknad med klubbar i NBA, NFL och MLB, medan Austin lyfts fram för sin snabba, teknikdrivna tillväxt. Båda alternativen skulle skapa ett naturligt geografiskt grannskap till Dallas Stars, vilket passar Bettmans strategi att bygga regionala rivaliteter.
The Hockey News skribent Adam Proteau menar att det vore förvånande om ligan stannar vid 33 lag. En ojämn liga med udda antal klubbar skapar konkurrensmässig obalans, och de stora pengarna i expansionsavgifter talar för att ett 34:e lag kan vara på väg kort därefter. Möjliga kandidater pekas ut som Phoenix, Atlanta och Kansas City.
För kanadensiska fans innebär beskedet sannolikt en besvikelse. Québec City har länge nämnts som potentiell expansionsstad, och bolaget Quebecor lade tidigare ett bud parallellt med Vegas Golden Knights – utan framgång. Att Québec inte fått en franchise vid det här laget tolkas som ett tydligt besked från ligan.
NHL har redan tre lag i New York-området och tre i Kalifornien, och en andra Texas-klubb skulle följa samma logik. Bettman har gett sig själv ett halvår att fatta beslut, men signalerna talar för att processen syftar till ett godkännande snarare än ett avslag.
Sammanfattat av Riktighockey Redaktion baserat på rapportering från The Hockey News.