Buffalo Sabres har inlett sommaren med kraftiga förändringar i truppen. Klubben har skickat iväg två meriterade spelare, Bowen Byram och Alex Tuch, i separata trejder och har därmed positionerat sig som en av de mest aktiva aktörerna på trejdmarknaden inför nästa säsong.
På tisdagskvällen trejdades Byram tillsammans med Jordan Greenway till Chicago Blackhawks i utbyte mot ett paket som bland annat innehöll det fjärde valet i årets draft samt val nummer 45 och Louis Crevier. På onsdagen rapporterades sedan att GM Jarmo Kekalainen skickat Tuch, som var på väg mot UFA-status, till Washington Capitals för ett tredjerundsval. Tuch skrev samtidigt ett åttaårskontrakt värt 10,5 miljoner dollar per säsong med Capitals.
Kekalainen har själv förklarat att han håller dörren öppen för fler affärer kring det fjärde valet. "Jag har sagt till alla lag som har frågat om det fjärde valet att vi bara ska lyssna för stunden, anteckna och se vad de tycker att värdet på fyran är", sa Kekalainen till reportrar på onsdagen. Han betonade samtidigt att Sabres värderar valet högt och vet att en elitprospect finns att tillgå där.
Samtidigt befinner sig Sabres i ett win-now-läge i sin utvecklingscykel, vilket gör en etablerad NHL-spelare mer värdefull på kort sikt än ett draftval som ligger två till tre år bort. Potentiella måltavlor inkluderar målvakten Connor Hellebuyck i Winnipeg Jets och Jason Robertson i Dallas Stars. På yttern nämns även Jake DeBrusk och Brock Boeser från Vancouver Canucks samt Vincent Trocheck från New York Rangers som möjliga alternativ.
Det tredjerundsval som kom in i Tuch-affären lär knappast hjälpa laget på kort sikt, men lönetaksutrymmet är desto viktigare. Efter Tuchs avfärd har Buffalo cirka 10,8 miljoner dollar i kaputrymme, vilket öppnar för att plocka in en eller två rutinerade veteraner inför kommande säsong.
Förra säsongen var en av NHL:s bättre historier för Sabres del. Efter en trög start och ett GM-byte vände laget och lyckades slå ut Boston Bruins och nå andra rundan i slutspelet – något som inte hänt på mycket länge. Nu handlar det för Kekalainen om att hitta rätt balans i truppen, där förstärkningar på forwardssidan blivit ännu viktigare i och med Tuchs avsked.
Att återvända till slutspelet ses närmast som ett minimikrav för Sabres nästa säsong. Den verkliga målsättningen för Kekalainen är dock att omvandla de samlade tillgångarna till bränsle för en djupare slutspelsresa 2027 – och i förlängningen en jakt på Stanley Cup.
Sammanfattat av Riktighockey Redaktion baserat på rapportering från The Hockey News.