Carson Carels är ett av de hetaste namnen inför NHL-draften 2026. Den 18-årige backen från Cypress River i Manitoba rankas som den tredje bästa nordamerikanska skridskoåkaren och tippas höra sitt namn ropas upp bland de tio första valen.
Carels har de senaste två säsongerna spelat för Prince George Cougars i WHL, där han noterats för 111 poäng på 125 matcher. Han har även representerat Kanada i junior-VM och tillhör en grupp elitbackar som projiceras högt upp i kommande draft.
Vägen dit gick via Pilot Mound Hockey Academy, fyra mil söder om hans hemstad. Tränaren Rick McConnell minns första gången han såg Carels på isen. ”När han först kom ut på isen så stack hans skridskoåkning ut – vi blev nästan tagna. Talangnivån var skyhög. Hans vision, hans IQ, hans skott, hans skridskoåkning”, säger McConnell.
Under sin sista säsong i Pilot Mound producerade Carels 50 poäng på 27 matcher. McConnell lyfter särskilt fram spelförståelsen i powerplay. ”Jag sa alltid till mina forwards att hålla klubban i isen, för man visste aldrig när Carson skulle hitta dem. Han såg saker ingen annan såg och fick pucken genom omöjliga luckor. Gretzky-likt, för att vara helt ärlig.”
Off ice växte Carels in i en ledarroll. ”Han var tyst när han kom första året. Men i slutet av säsongen bar han laget på sina axlar. Han blev en vokal ledare. En förebild”, säger McConnell.
Backens jordnära framtoning bottnar i uppväxten på familjegården utanför Cypress River, där det i dag finns omkring 1 000 kor och 150 getter. Även under NHL Scouting Combine i Buffalo nyligen var tankarna delvis hemma. ”Just nu kalvar korna, så det är väldigt mycket att göra på gården. Pappa vill nog att jag kommer hem och hjälper till”, sa Carels.
Livet på gården har också präglat hans syn på hockeyn. ”Det finns många förluster i jordbruket. Du gör allt du kan för ett djur och förlorar det ändå. Det har lärt mig att glömma dåliga byten, för det finns större saker i livet”, sa Carels i Buffalo.
När draften går av stapeln den 26 juni kommer Carels inte att befinna sig på KeyBank Center tillsammans med övriga toppämnen, utan hemma i Manitoba – på gården. McConnell, som själv tränade Carels far Ryan som ung och samarbetade med farbrodern Danny i Pilot Mound, känner familjens band till bygden väl.
Sammanfattat av Riktighockey Redaktion baserat på rapportering från Sportsnet — Hockey.