Winnipeg Jets går mot 2026 års NHL-draft med den högsta förstaranking-positionen på ett decennium – åttonde valet. Samtidigt domineras klubbens fokus av en helt annan fråga: framtiden för stjärnmålvakten Connor Hellebuyck, som vann Hart Trophy 2025.
Det har gått lång tid sedan Jets verkligen träffade rätt i förstarundan. Mellan 2011 och 2016 plockade klubben spelare som Mark Scheifele, Jacob Trouba, Josh Morrissey, Nikolaj Ehlers, Kyle Connor och Patrik Laine. Sedan dess har utdelningen uteblivit, även om klubben i regel valt mellan plats 15 och 30.
Hellebuycks namn toppar Sportsnets senaste trade board, sammanställt av Nick Kypreos. Om målvakten byts bort före fredagens första runda kan det dramatiskt förändra vad Jets söker i en eventuell affär som även involverar åttondevalet.
Klubben kan också tvingas tänka på spelares ursprung. 2022 valde Jets amerikanen Rutger McGroarty som 14:e spelare, men han vägrade skriva på och byttes så småningom till Pittsburgh Penguins. Med signaler om att amerikanska OS-spelare som Hellebuyck tröttnat på att spela i Kanada kan Winnipeg luta åt en kanadensisk eller europeisk profil.
Drömscenariot är att svenske centern Viggo Björck faller till åttonde plats, men chansen minskade när Calgary Flames – som väljer sexa – förstärkte backsidan genom att hämta in Simon Nemec från New Jersey. Med Caleb Malhotra sannolikt borta före femte valet ser en back ut att vara bästa tillgängliga spelare för Jets.
Två högerfattade backar från västra Kanada lockar särskilt. Keaton Verhoeff (193 cm, 97 kg) rankades högst i hela draften i höstas och har spelat sitt freshman-år på North Dakota. Daxon Rudolph, nästan 191 cm, kan också finnas kvar. Ett tredje alternativ är Ryan Lin, mindre till växten men också högerfattad.
För den som föredrar fysik finns vänsterfattade Alberts Smits från Lettland, som redan visat framfötterna i OS och VM, samt kanadensaren Carson Carels. En vågad satsning vore centern Tynan Lawrence, som hade en tung andra halva efter flytten från USHL till Boston University.
Fjolårets förstaval, svenske backen Sascha Boumedienne (28:a 2025), gjorde ett starkt U18-VM men har inte producerat i NCAA. 19-åringen flyttar nu från Boston University till Ohio State – en miljö han känner väl, eftersom fadern Josef tidigare arbetade i Columbus Blue Jackets organisation.
Sammanfattat av Riktighockey Redaktion baserat på rapportering från Sportsnet — Hockey.