Inför NHL-draften 2026 riktas strålkastarljuset mot Gavin McKenna, den 18-årige ytter som av de flesta bedömare pekas ut som självskriven förstaval. Efter att Toronto Maple Leafs vunnit draftlotteriet med en 8,5-procentig chans väntas general manager John Chayka kalla upp McKenna när första valet ska göras på fredagskvällen.
McKenna själv beskriver sin spelstil med en tydlig förebild i tankarna. "Jag växte upp med att titta mycket på Patrick Kane. Jag var en riktig hockeynörd som ung och kollade alltid YouTube-highlights av honom. Jag ville alltid bli som han", säger McKenna, som bar nummer 88 i alla vårturneringar som ung.
Motståndare i WHL bekräftar bilden av en kreativ och oförutsägbar spelare. Backen Daxon Rudolph säger att vissa kallar honom "en trollkarl där ute", medan Ethan MacKenzie, som mött honom i WHL och spelat med honom i JVM, beskriver svårigheten att läsa honom: "Han har ett skott, så du måste vakta skottet, men sen visar han skott och drar runt dig. Du måste vara på en annan nivå för att hänga med."
Forwarden Mathis Preston, som tränat med McKenna i våras, lyfter fram playmaker-egenskaperna: "Det känns som att han kan suga åt sig två motståndare och hitta sina öppna lagkamrater. Han spelar fram många till A-chanser."
Förra säsongen tog McKenna steget från juniorhockey till NCAA, ett kliv han beskriver som tufft men utvecklande. "I college är killarna större, starkare och snabbare, och spelet är lite annorlunda än i juniorhockeyn — det är mer rakt på sak. Jag insåg tidigt att inget skulle komma lätt", säger han och pekar på JVM som en vändpunkt där självförtroendet återkom.
Lagkamraten Keaton Verhoeff, som också flyttade till NCAA i fjol, instämmer: "Det är ett annat spel. Varje kille där är utvecklad, kan åka skridskor och kan tacklas. Detaljerna blir striktare ju högre upp man kommer." McKenna tillägger att "varje match är i princip som en Game 7".
Trots statusen som given etta sedan unga år upplevde McKenna att han halkade i rankingarna i början av draftsäsongen — något han använde som bränsle. "När jag började se de där sakerna blev jag less och använde det bara som bränsle. Jag började jobba hårdare både på och utanför isen", säger han.
Den tidigare WHL-lagkamraten Liam Ruck sammanfattar McKennas inställning: "Det definierar honom. Han är en kille som inte tänker låta någon annan jobba hårdare än honom. Om någon jobbar lika hårt som han fortsätter han bara att höja tempot."
Sammanfattat av Riktighockey Redaktion baserat på rapportering från Sportsnet — Hockey.