Mindre än tre veckor efter att Zach Werenski tilldelats Norris Trophy som NHL:s bästa back uppges 28-åringen vara tillgänglig på trademarknaden – och enligt uppgift öppen för att tacka ja till en flytt till ett kanadensiskt lag: Toronto Maple Leafs.
Werenski kommer från två raka säsonger med över 20 mål, 80 poäng och 26 minuters istid per match. Han har kontrakt till och med 1 juli 2028 – samma utgångsdatum som Leafs-kaptenen Auston Matthews, som dessutom delar agent (Judd Moldaver) med Werenski och spelade tillsammans med honom i det OS-guldvinnande amerikanska landslaget.
Enligt The Athletics Pierre LeBrun är Toronto den enda kanadensiska destinationen i en konkurrensutsatt grupp som även inkluderar Tampa Bay, Dallas, Philadelphia och San Jose. Carolina ska istället ha vänt blicken mot John Carlson.
Blue Jackets GM Don Waddell ska träffa sin stjärna nästa vecka, men hans uppfattning är att varken Werenski eller forwarden Kirill Marchenko (RFA 2027) är intresserade av att förlänga långsiktigt i Ohio. Waddell har också gjort klart att draftval inte räcker som motprestation: "Om vi ska tradea någon spelare från vårt lag behöver vi spelare."
Sportsnets Nick Kypreos har lyft fram ett möjligt upplägg kring Matthew Knies och Colorados förstaval 2027 (som Toronto äger), eventuellt kompletterat med backtalangen Ben Danford. Även Morgan Rielly har nämnts som en pusselbit för att få ekonomin att gå ihop – Werenski tjänar 9,58 miljoner dollar per säsong.
Som jämförelse fick Vancouver loss ett paket bestående av Zeev Buium, Marco Rossi, Liam Öhgren samt ett förstaval när Minnesotas Jesper Bratt-… när motsvarande affär gjordes runt Quinn Hughes-situationen. Liknande prislapp kan väntas för Werenski.
Werenski själv beskrev OS-turneringen i Milano som det roligaste han upplevt i hockeyn: "Ärligt talat, det är det mest kul jag haft när jag spelat hockey i hela mitt liv." Den erfarenheten i Matthews-ledda Team USA ska ha ökat hans aptit på matcher med höga insatser.
För Leafs GM Brad Treliving – och assisterande GM John Chayka, som flaggat för "större utspel" efter draften – handlar det om att avgöra hur mycket man är beredd att offra av framtiden för att äntligen säkra en komplett förstaback. Risken är stor, kostnaden hög, men tillfället sällsynt.
Sammanfattat av Riktighockey Redaktion baserat på rapportering från Sportsnet — Hockey.