Det blev en oväntad vändning i den första rundan av NHL-draften i Buffalo. Daxon Rudolph hade inte haft någon kontakt med Buffalo Sabres innan draftdagen – men slutade ändå som klubbens val som fyra totalt.
Sabres intervjuade inte Rudolph under draftens combine. Det var först efter den uppmärksammade trejden som skickade Bowen Byram till Chicago Blackhawks – och som gav Buffalo det fjärde valet i 2026 års draft – som klubben tog kontakt med backen.
"Jag pratade med dem i morse. Det var min intervju med dem, och då insåg jag att det kunde finnas en möjlighet att jag blev vald av Buffalo", sa Rudolph efter att hans namn ropats upp.
Rudolph blev inte bara Sabres val, utan också den första backen som plockades i en draftklass full av högt rankade försvarare. Efter honom följde Alberts Smits till Rangers, Carson Carels till Calgary, Chase Reid som sjua till Seattle och Keaton Verhoeff som nia till San Jose.
"Försvaret i den här draften är väldigt elitbetonat. Jag är kompis med många av dem, så att bli vald som fyra är en bra känsla och något jag aldrig kommer att glömma", sa Rudolph.
Den 6 fot 2 tum långe och 205 pund tunge backen avslutade säsongen starkt med Prince Albert i WHL-slutspelet. En NHL-scout beskriver honom som en spelare med elitnivå i puckföringen som förlitar sig på klubbpositionering i försvarsspelet, och lyfter särskilt fram att högerfattade backar med hans spel är ovanliga i den åldern.
Nästa säsong väntar en ny utmaning när Rudolph ansluter till regerande NCAA-mästaren Denver Pioneers, som vunnit tre av de fem senaste Frozen Four-titlarna. När han väl är redo för NHL kliver han in i en backuppställning som redan rymmer Rasmus Dahlin, Owen Power och Mattias Samuelsson.
"Jag såg mycket av dem i år och in i slutspelet. Sättet de spelar på är roligt att titta på, och de är alla väldigt skickliga spelare. Jag ser fram emot att ansluta till dem", sa Rudolph, vars namn lästes upp av Buffalo Bills-legendaren Thurman Thomas inför hemmapubliken.
Sammanfattat av Riktighockey Redaktion baserat på rapportering från The Hockey News.