Toronto Maple Leafs valde Gavin McKenna som förstaval i NHL-draften 2026 i Buffalo på fredagskvällen. Den 18-årige forwarden från Whitehorse i Yukon presenterades på scenen av popstjärnan Justin Bieber, känd Leafs-supporter, medan Biebers låt Yukon spelades i KeyBank Center.
McKenna, som tillhör Trʼondëk Hwëchʼin First Nation, beskrev ögonblicket som något bortom hans barndomsdrömmar. "Det här är inte vad jag föreställde mig som liten; det är så mycket bättre", sa han efter att ha dragit på sig den blåvita tröjan. "Att vara en kanadensisk grabb och åka till världens största hockeymarknad… jag älskar redan de där fansen."
Valet beskrevs som självklart av Torontos nye general manager John Chayka, som uppgav att beslutet var "enhälligt" i klubbens ledning – före tvåan Ivar Stenberg och en grupp lovande backar. Scoutingavdelningen, ledd av Mark Leach, hade lagt timmar på video, analys, karaktärsreferenser och medicinska rapporter.
Chayka reste själv upp till Whitehorse för att lära känna McKenna och hans familj inför draften. "Han är en småstadskille. Det finns en verklig beslutsamhet i vem han är och vad karriären betyder för honom och hans familj", sa Chayka. McKenna tog i sin tur med GM:n på en åktur upp för berget i en side-by-side.
Under sin freshman-säsong med Penn State noterades McKenna för 51 poäng på 35 matcher. Han framhåller själv sin arbetsmoral som en styrka: "Jag gillar att dra med mig mina lagkamrater in i elden. Både på och utanför isen pushar jag mig själv hårt."
Draftåret har inte varit utan motgångar – en trög start i NCAA, ett tungt JVM-slut samt ett åtal för grov misshandel som senare lades ner. McKenna säger att erfarenheterna har härdat honom: "Jag vill bli känd som en bra hockeyspelare, men jag vill bli känd som en bättre person."
McKenna blir bara den tredje förstavalsspelaren i Maple Leafs historia, efter kaptenerna Wendel Clark (1985) och Auston Matthews (2016). Den nye huvudtränaren Jim Hiller har redan pratat med Matthews om att hjälpa till att vägleda nykomlingen, och uppdraget i Toronto är tydligt: få in 18-åringen i premiärlaget och ta klubben tillbaka till slutspelet under den näst sista säsongen av Matthews kontrakt.
Sammanfattat av Riktighockey Redaktion baserat på rapportering från Sportsnet — Hockey.