Zach Werenski har varit ett av de hetaste namnen inför NHL:s free agency, trots att han inte är en fri agent. På tisdagskvällen ska backstjärnan enligt uppgifter ha stoppat ett byte till Dallas Stars – och på onsdagen gick både spelaren och Blue Jackets GM Don Waddell ut med ett gemensamt uttalande.
"Tidigare i våras satte jag och Zach oss ner och pratade om hans framtid i Blue Jackets bortom nuvarande kontrakt, och han uppgav att han inte visste vad framtiden skulle innebära", förklarade Waddell. Parterna kom överens om att GM:n skulle undersöka marknaden, och att alla eventuella bud skulle presenteras för spelaren.
"Vi hittade något som skulle kunna fungera för klubben och tog det till honom. Efter en tids diskussioner med familjen meddelade Zach att han inte ville lämna Columbus", fortsatte Waddell.
Werenski själv beklagade att processen blev offentlig. "Helst hade det här inte blivit en så publik historia, men det är den värld vi lever i, och allt blåstes upp ur proportion enligt mig. Jag vill vinna, och jag vill göra det i Columbus", sade den regerande Norris Trophy-vinnaren.
Bakgrunden är att TSN:s Pierre LeBrun på draftdagen rapporterade att Werenski sannolikt inte kommer att skriva på ett nytt avtal med Blue Jackets när hans nuvarande kontrakt löper ut efter säsongen 2027–28. Sportsnets Elliotte Friedman uppgav att backen tänker spela ut kontraktet men inte förbinda sig till en förlängning – något han inte ens kan skriva på förrän nästa sommar.
Enligt Friedman fanns en färdig affär på plats mellan Blue Jackets och Stars, där Dallas-backen Thomas Harley skulle ha ingått. Werenskis no-move-klausul gav honom dock sista ordet, och han sägs föredra att stanna i Eastern Conference.
Bland andra klubbar som nämnts i ryktesfloran finns Philadelphia Flyers, Tampa Bay Lightning och Toronto Maple Leafs. TSN:s Darren Dreger uppgav på onsdagsmorgonen att Maple Leafs möjligen skulle kunna landa Werenski utan att behöva inkludera 23-årige vänsterforwarden Matthew Knies i en affär.
För tillfället står dock 28-åringen kvar i Columbus. "Vi har NHL:s bästa fans. Jag älskar mina lagkamrater och tränare, och jag ser fram emot att göra allt jag kan för att ta oss tillbaka till slutspelet och slåss om Stanley Cup", sade Werenski.
Sammanfattat av Riktighockey Redaktion baserat på rapportering från The Hockey News.