Braeden Cootes är bättre rustad än någonsin när han i höst gör ett nytt försök att ta en ordinarie plats i Vancouver Canucks. 19-åringen från Edmonton pekas ut som en av klubbens främsta talanger – och landskapet framför honom är nu betydligt mer inbjudande.
Vid utvecklingslägret i Abbotsford imponerade Cootes stort, bland annat med ett spektakulärt mål i en tre-mot-tre-turnering. Där delade han också rum med klubbens senaste storvinst i draften, Caleb Malhotra, som Canucks valde som trea totalt – klubbens högsta draftval på 27 år.
Cootes, som själv valdes som 15:e spelare i fjolårets draft, spelade tre NHL-matcher förra oktober. Han blev därmed den förste 18-åring som tog sig in i Canucks lag ur träningslägret sedan Petr Nedved 1990. Därefter gick han tillbaka till juniorhockeyn, spelade JVM för Kanada och noterade 63 poäng på 45 matcher för Seattle och Prince Albert, där han var med och tog Raiders till WHL-finalen.
Fysiskt har centern växt – han uppger sig väga omkring 191–192 pund – men själv menar han att det största steget skett mellan öronen.
”Jag tror det viktigaste är självförtroendet, helt ärligt. Jag visste att jag inte var helt redo förra hösten, men det gav mig en känsla av att jag ville tillbaka så snabbt som möjligt”, säger Cootes.
Sedan Cootes senast var i NHL-miljön har Canucks förvandlats. Quinn Hughes byttes bort i december, följd av bland andra Conor Garland och Tyler Myers, och laget rasade till sistaplatsen i ligan. För en ung spelare på väg upp innebär det en tydligare öppning.
”Det var tufft att se Quinn, Garland och Myers försvinna, för de är fantastiska spelare och människor. Men så är hockeyn ibland. När jag såg vad som hände blev jag lite exalterad inför möjligheten. Vi går i en riktning med en yngre grupp, och där jag är i min karriär är det spännande”, säger Cootes.
Utvecklingscoachen Mikael Samuelsson ser samma sak som Cootes själv känner. ”Jag ser att han börjar bli redo för något annat än juniorhockey”, konstaterar Samuelsson. Malhotra väntas gå till Boston University, medan Cootes siktar rakt mot Canucks-truppen till hösten.
Sammanfattat av Riktighockey Redaktion baserat på rapportering från Sportsnet — Hockey.