Keaton Verhoeff insåg att han behövde utveckla sitt spel i båda ändar av rinken för att kunna ta nästa steg som proffs. Beslutet blev att lämna WHL och Victoria för North Dakota i NCAA – ett drag som lönade sig när han draftades som nia totalt av San Jose Sharks i NHL-draften 2026.
Den 18-årige backen fick en fullspäckad säsong. Utöver debuten i college-hockeyn representerade han Kanada vid JVM, där det blev brons, innan han återvände till Fighting Hawks och var med och tog laget hela vägen till semifinalen i Frozen Four. Därefter fortsatte han med Kanada i U18-VM, där han var lagkapten när laget föll i kvartsfinal mot Sverige.
På 36 matcher med North Dakota noterades Verhoeff för 20 poäng och stärkte sin status som en av de främsta talangerna inför draften. Assisterande tränaren Dillon Simpson, som ansvarar för backarna, beskriver rekryteringen som en stor framgång för programmet.
”Det var bara spänning och förväntan. Han är en kille som har alla verktyg i världen, och man såg vad han gjorde i så ung ålder i Victoria”, säger Simpson. Han lyfter också fram Verhoeffs mognad och personlighet utanför isen.
Verhoeff själv berättar att övergången till NCAA innebar en tydlig utvecklingskurva. Han beskriver hur han fick möta äldre och starkare motståndare, vilket tvingade honom att anpassa spelet. ”Jag gick från att vara en run-and-gun-spelare till någon som spelar mer moget och ett komplett 200-fotsspel”, säger han.
Även miljön runt laget imponerade. North Dakota är delstatens mest populära lag och supportrarna reser i stora skaror till bortamatcherna. Verhoeff berättar att fans till och med köpte säsongsbiljetter till Arizona State bara för att se Fighting Hawks på plats. Resandet med charterflyg gav också en försmak av proffslivet.
I Frozen Four-semifinalen stötte laget på ett hett Wisconsin, vars forecheck blev för tuff. Enligt Simpson visade dock Verhoeff mot slutet av säsongen att han kunde hantera motståndarnas toppkedjor utan problem.
Verhoeff planerar att återvända till North Dakota nästa säsong och fortsätta studierna vid sidan av hockeyn, bland annat i sportkommunikation. Målet är fortsatt tydligt: att utvecklas till en komplett back inför framtiden i NHL-organisationen San Jose Sharks.
Sammanfattat av Riktighockey Redaktion baserat på rapportering från The Hockey News.