Montreal Canadiens tog viktiga steg förra säsongen och har knutit upp merparten av sin unga kärntrupp på långa kontrakt. Trots det räcker det inte för att klubben ska räknas som en självklar Stanley Cup-utmanare, enligt en analys i The Hockey News.
Habs har unga nyckelspelare på varje position och stor flexibilitet framåt. Under sommaren har dock aktiviteten varit sparsam: några mindre avtal, förlängningar för målvakten Jakub Dobes och Ivan Demidov, samt att man tog på sig lönekostnader för att skicka veteranen Brendan Gallagher till Vancouver.
Klubben har den nionde största lönetakskapaciteten i ligan, nästan 13,4 miljoner dollar. Även med kommande RFA-kontrakt för Kirby Dach, Zack Bolduc och Arber Xhekaj väntas ungefär 7 miljoner dollar finnas kvar att spendera – utrymme som hittills inte använts.
Behovet av förstärkning är tydligt. Montreal tog sig förbi de två första slutspelsrundorna utan större problem, men Carolina Hurricanes var för svåra i konferensfinalen. Unga lag utvecklas, men gapet till Carolina och andra rutinerade östlag stängs sällan enbart genom mognad.
Även i femmotfem-spelet fanns brister. Canadiens överträffade sin förväntade måldifferens med cirka 33 mål, till stor del tack vare starka specialteam och ligans tredje bästa skotteffektivitet i powerplay – siffror som är svåra att upprepa.
Målvaktssituationen innebär också en risk. Dobes och 21-årige Jacob Fowler imponerade förra säsongen, men det är ovanligt att ett lag rullar två målvakter under 25 hela säsongen. Sam Montembeault noterade 0.872 i räddningsprocent och 4,9 mål under förväntat, vilket ger få skäl att luta sig mot honom.
Konkurrensen i öst hårdnar dessutom. Florida väntas förstärka, Tampa och Boston har elitmålvakter, Buffalo kopplas till Connor Hellebuyck, Ottawa fortsätter jaga och även Islanders eller Capitals kan ta steg framåt. Slutspelsvägen är inte längre lika bred som förra året.
GM Ken Hughes har offentligt signalerat att arbetet inte är klart, och namn som Elias Pettersson och Anthony Mantha nämns som möjliga förstärkningar till topp-sex. Ju längre besluten dröjer, desto högre blir dock frågorna om nästa steg för klubben.
Sammanfattat av Riktighockey Redaktion baserat på rapportering från The Hockey News.