Buffalo Sabres sommar har tyst utvecklats till en av de mest spännande följetongerna i NHL. Enligt uppgifter jagar klubben både målvakten Connor Hellebuyck från Winnipeg Jets och den fria agenten Patrick Kane – två affärer som tillsammans skulle kunna förvandla laget till en verklig utmanare i Eastern Conference.
Efter att ha förlorat Alex Tuch till free agency och trejdat bort Bowen Byram till Chicago Blackhawks fanns en känsla av att Sabres skulle ta ett kliv bakåt. Klubben hämtade visserligen in Olen Zellweger från Anaheim Ducks, men de största dragen kan fortfarande vara på väg.
Diskussionerna om Hellebuyck inleddes redan under draften, men någon uppgörelse blev det inte då Buffalo behöll båda sina förstarundeval. Samtalen tog fart igen efter draften, och namnet Radim Mrtka har nämnts som en möjlig bricka Jets skulle kunna acceptera. Enligt uppgifterna är Hellebuyck villig att tacka nej till sin no-movement-klausul specifikt för en flytt till Buffalo.
Behovet finns. Trion Ukko-Pekka Luukkonen, Alex Lyon och Colton Ellis presterade solitt under grundserien, men släppte in motståndare på en skjutprocent om 12,3 procent, och målvaktsspelet kollapsade i andra rundan mot Montreal Canadiens. En återhämtad Hellebuyck – trots att han är 33 år och kommer från sin statistiskt sämsta säsong – räknas fortfarande som en Hart- och Vezina-kandidat.
När det gäller Kane hävdar Chris Chelios att veteranen själv sagt att valet står mellan Buffalo och Chicago, där Buffalo betraktas som favorit tack vare hemkomstvinkeln. Ett avtal skulle sannolikt bli bonustungt och ge Sabres en topp-sex-forward till en bråkdel av kostnaden för Tuch.
Var för sig är affärerna anmärkningsvärda. Tillsammans skulle de innebära ett tydligt identitetsskifte för en klubb som nyligen brutit en lång slutspelstorka och nått andra rundan med hjälp av en ung kärntrupp.
Haken är att inget är klart. Hellebuyck kan bli kvar i Winnipeg eller hamna någon annanstans, och Kane kan välja Chicago eller återförenas med Detroit Red Wings nu när Steve Yzerman lämnat. Winnipegs prislapp på Hellebuyck har redan stoppat ett tidigare försök. Faller allt på plats går Buffalo dock från intressant slutspelslag till reell titelkandidat på pappret.
Sammanfattat av Riktighockey Redaktion baserat på rapportering från The Hockey News.