Florida Panthers har enorma förväntningar på sig inför säsongen 2026-27 efter att ha missat slutspelet föregående år. Laget som vann Stanley Cup två år i rad förväntas nu återta rollen som en av NHL:s tyngsta titelfavoriter – men flera frågetecken kvarstår.
Att slutspelsmissen kan förklaras med långtidsskador på nyckelspelare som Aleksander Barkov och Matthew Tkachuk är en rimlig ursäkt. Klubben har dessutom förstärkt anfallet med Brady Tkachuk, utan att behöva göra sig av med Anton Lundell.
Backsidan väcker däremot oro. Aaron Ekblad och Seth Jones har båda skadehistorik, och veteranerna Radko Gudas och Dmitry Kulikov hör inte heller till ligans mest tåliga försvarare, även om deras roller väntas bli mer begränsade.
När Matthew Tkachuk återvände från skada förra säsongen såg han inte riktigt ut som sig själv i sitt tvåvägsspel. En lång sommar kan hjälpa, men Panthers vill se honom återfinna de MVP-liknande nivåerna från tidigare år.
Störst frågetecken är målvaktsspelet. Florida var sjunde sämst i ligan i goals against above expected enligt moneypuck.com. Sergei Bobrovsky, ligans nionde sämsta målvakt med -12,2 i goals saved above expected, är borta. In kommer Jacob Markstrom, som noterades för -11,9 – tionde sämst i ligan – med Akira Schmid (-1) som andremålvakt. Schmid var trea på depth chart i Vegas Golden Knights.
BetMGM har ändå Panthers som favoriter att vinna både Atlantic Division, Eastern Conference och Stanley Cup. En friskare trupp och en mer stabil säsong bör räcka för att ta laget till slutspel utan större dramatik.
Men innan Florida åter kan skrivas in med bläck i en Stanley Cup-final krävs bevis – särskilt från Markstrom i målburen. Att begära ett kvitto på att fjolårets kollaps enbart handlade om skador är inte orimligt.
Sammanfattat av Riktighockey Redaktion baserat på rapportering från The Hockey News.